El lanzamiento el mes pasado del mini avión espacial secreto X-37B de la Fuerza Aérea de EE. UU. Ha alimentado la especulación sobre la verdadera misión de este vehículo y si podría usarse para un nuevo tipo de arma militar. El X-37B se lanzó el 22 de abril de 2010 y tiene la capacidad de permanecer en órbita hasta 270 días. Si bien la Fuerza Aérea proporcionó una transmisión por Internet del lanzamiento, desde entonces no se ha recibido ninguna noticia (filtrada u oficial) sobre el estado de la misión. "Se ha especulado mucho sobre lo que este vehículo podría hacer y qué tipo de capacidades podría proporcionar al ejército de los EE. UU., Y parte de esa especulación se basó en más ciencia ficción que en hechos", dijo Brian Weeden de la Fundación Mundo Seguro. . "Si bien la finalización exitosa del vuelo, aterrizaje y giro del X-37B sin duda será un gran paso adelante en la tecnología de vehículos espaciales reutilizables, está muy lejos de la capacidad de una sola etapa a la órbita".
Weeden ha reunido una hoja informativa sobre el X-37B, analizando la viabilidad técnica de algunas de las misiones propuestas para el mini transbordador espacial, y dice que casi no hay posibilidad de que pueda usarse como una nueva arma o un Nuevo sistema de entrega de armas.
El X-37B aterrizará sin piloto en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. Utiliza paneles solares y baterías de iones de litio para generar energía en lugar de celdas de combustible como el transbordador espacial, una de las principales razones por las que puede permanecer en órbita durante mucho más tiempo.
Weeden dijo que después de mirar todas las misiones propuestas para el X-37B, concluyó que la probabilidad más probable es que se use como una nave espacial flexible y receptiva para recolectar inteligencia del espacio y como una plataforma para probar nuevos sensores y satélites. hardware.
"Una de las desventajas de usar satélites para recopilar inteligencia es que una vez que se lanzan tienen un conjunto fijo de sensores y capacidades", dijo Weeden. “El X-37B trae al espacio la capacidad de personalizar el paquete de sensores a bordo para una misión específica, similar a lo que se puede hacer con los aviones de reconocimiento de los EE. UU. Como el U-2 y el SR-71. En muchos sentidos, esto le da al X-37B lo mejor de ambos mundos ”, agregó.
Aquí hay un breve vistazo a los usos potenciales del X-37B:
Plataforma de sensores en órbita y banco de pruebas, con la capacidad de devolver la carga útil. "Lo que ofrece que rara vez hemos tenido es la capacidad de recuperar cargas útiles y experimentos para examinar qué tan bien los experimentos se realizaron en órbita", dijo Gary Payton, subsecretario de la Fuerza Aérea para programas espaciales. "Eso es algo nuevo para nosotros".
Dado el I + D que probablemente se puso en el X-37B, este enfoque probablemente no sea muy rentable, pero Weeden dijo que este es el uso más probable del avión espacial. El compartimento de carga útil X-37B podría contener varios sensores utilizados para la recolección de inteligencia de la Tierra desde el espacio, lo que podría incluir suites de radar, ópticas, infrarrojas y de señales / inteligencia electrónica para probar y evaluar nuevos sensores y hardware.
Plataforma de implementación para satélites espaciales que responden operativamente. Weeden dijo que esto tiene una probabilidad de rango medio de ser la misión del X-37B, y cita a Payton: "Podríamos tener un X-37 sentado en Vandenberg o en el Cabo, y en un aviso relativamente corto, dependiendo de los requisitos de los guerreros, podríamos poner un carga útil específica en la bahía de carga útil, iníciela en un Atlas o Delta, y luego manténgala en órbita, haga el trabajo para el comandante combatiente y regrese a casa. Y luego, en el próximo vuelo, podríamos tener una carga útil diferente dentro, tal vez incluso para un comandante combatiente diferente ".
Pero dado que aún dependería de la disponibilidad de EELV, es posible que no tenga un tiempo de respuesta muy rápido para el lanzamiento.
Vehículo de reparación en órbita. Weeden dijo que esta opción tiene una probabilidad bastante baja de ser la verdadera misión del X-37B. Si bien podría usarse para encontrarse con satélites que funcionan mal y repararlos o reabastecerlos, el X-37B tiene una altitud limitada (se rumorea que tendrá un rango de altitud máxima de 700 u 800 km (aproximadamente 500 millas náuticas), potencialmente lo suficientemente alto como para acceder a la mayoría de los satélites síncronos del Sol, pero esto no está confirmado, además de que no caben muchos componentes de satélites militares operativos existentes en el compartimento de carga X-37B. Y como los ingenieros que trataron de descubrir cómo arreglar el telescopio espacial Hubble robóticamente , sin humanos, la reparación en órbita es extremadamente difícil, si no imposible.
Inspección en órbita de satélites. Esta opción también tiene un bajo potencial. El X-37B podría usarse para encontrarse e inspeccionar satélites, ya sean amigos o adversarios, y potencialmente captar y desorbitar satélites. Sin embargo, el compartimento de carga X-37B es mucho más pequeño que muchos satélites operativos, y es probable que la mayor parte del espacio en el compartimento sea ocupado por el brazo robótico requerido y otros equipos.
Arma convencional o sistema de entrega de Golpe global rápido (CPGS). Weedend dice que la posibilidad de que esta sea la misión del X-37B es cero. Podría lanzarse en respuesta a una crisis pendiente y permanecer en órbita durante un período de tiempo prolongado para responder a objetivos de alto valor / muy sensibles al tiempo. Sin embargo, dado que el X-37B vuelve a entrar como el transbordador espacial y aterriza a una velocidad estimada de 200 mph (321 kph), esto significa que viaja en la atmósfera mucho más lento que un arco balístico o un arma hipercinética, por lo que necesitaría transportar explosivos convencionales para hacer cualquier daño significativo. Además, después del reingreso sería una bomba de planeo de movimiento lento, no muy maniobrable, presa fácil para cualquier sistema de defensa aérea a lo largo de su camino hacia el objetivo.
Para obtener más información, una hoja de datos del vehículo de prueba orbital X-37B llena de datos de cuatro páginas está ahora disponible en el sitio web de Secure World Foundation.
Fuente: Secure World Foundation, agradecimiento especial a Leonard David.
