Crédito de imagen: Hubble
El planeta Saturno alcanzó su inclinación máxima hacia la Tierra la primavera pasada, y los astrónomos aprovecharon la situación para obtener imágenes del planeta anillado en tres longitudes de onda de luz utilizando el telescopio espacial Hubble: ultravioleta, visible e infrarrojo. Saturno se inclina en un ángulo de 26 grados y experimenta estaciones en sus hemisferios como la Tierra mientras viaja alrededor del Sol; Su órbita lleva casi 30 años. Las partículas en la atmósfera de Saturno reflejan diferentes luces de ondas de luz de manera diferente, por lo que las diferentes imágenes pueden ayudar a completar los datos faltantes.
Esta es una serie de imágenes de Saturno, como se ve en muchas longitudes de onda diferentes, cuando los anillos del planeta estaban a una inclinación máxima de 26 grados hacia la Tierra. Saturno experimenta inclinaciones estacionales lejos y hacia el Sol, de la misma manera que lo hace la Tierra. Esto sucede en el transcurso de su órbita de 29.5 años. Esto significa que aproximadamente cada 30 años, los observadores de la Tierra pueden ver mejor el Polo Sur de Saturno y el lado sur de los anillos del planeta. Entre marzo y abril de 2003, los investigadores aprovecharon al máximo para estudiar el gigante gaseoso con la máxima inclinación. Utilizaron el telescopio espacial Hubble de la NASA para capturar imágenes detalladas del hemisferio sur de Saturno y la cara sur de sus anillos.
La cámara planetaria de campo ancho 2 del telescopio usó 30 filtros para tomar estas imágenes el 7 de marzo de 2003. Los filtros abarcan un rango de longitudes de onda. "El conjunto de 30 filtros seleccionados puede ser la mejor cobertura espectral de las observaciones de Saturno jamás obtenida", dice el investigador planetario Erich Karkoschka de la Universidad de Arizona. Varias longitudes de onda de luz permiten a los investigadores ver características importantes de la atmósfera de Saturno. Las partículas en la atmósfera de Saturno reflejan diferentes longitudes de onda de luz de manera discreta, lo que hace que algunas bandas de gas en la atmósfera se destaquen vívidamente en una imagen, mientras que otras áreas estarán muy oscuras o apagadas. Una imagen no puede sostenerse sola porque una característica puede tener varias interpretaciones. De hecho, solo combinando y comparando estas diferentes imágenes, en un conjunto como este, los investigadores pueden interpretar los datos y comprender mejor el planeta.
Al examinar los peligros y las nubes presentes en estas imágenes, los investigadores pueden aprender sobre la dinámica de la atmósfera de Saturno. Los científicos obtienen información sobre la estructura y la composición gaseosa de las nubes de Saturno mediante la inspección de imágenes como las tomadas por el telescopio Hubble. En varias bandas de longitud de onda, desde infrarrojo hasta ultravioleta, estas imágenes revelan las propiedades y tamaños de los aerosoles en la composición gaseosa de Saturno. Por ejemplo, los aerosoles más pequeños son visibles solo en la imagen ultravioleta, porque no dispersan ni absorben la luz visible o infrarroja, que tienen longitudes de onda más largas. Al determinar las características de los componentes de la atmósfera, los investigadores pueden describir la dinámica de la formación de nubes. En ciertas longitudes de onda visibles e infrarrojas, la absorción de luz por el gas metano bloquea todas las capas, excepto las capas superiores de la atmósfera de Saturno, lo que ayuda a los investigadores a discernir las nubes a diferentes altitudes. Además, en comparación con las imágenes de Saturno de las temporadas pasadas (1991 y 1995), esta visión del planeta también ofrece a los científicos una mejor comprensión de los cambios estacionales de Saturno.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
