Se ha descubierto una colección de enanas blancas muy extrañas en un cúmulo globular local. Aunque estas estrellas degeneradas no son exactamente poco comunes (son los pequeños restos relucientes que quedan después de la muerte de la estrella), este conjunto particular es único; están hechos de helio, en lugar de carbono y oxígeno "estándar". Y son pequeños, incluso más pequeños que los enanos más pequeños.
¿Cómo evolucionó este denso grupo de viejas estrellas? Resulta que su material estelar está siendo robado, sofocando su desarrollo ...
“Las enanas blancas con núcleo de helio tienen solo la mitad de la masa de las enanas blancas típicas, pero se encuentran concentradas en el centro del grupo", Dijo la profesora Adrienne Cool, de la Universidad Estatal de San Francisco, en un artículo que se publicará en el Astrophysical Journal en julio. "Con masas tan bajas, las enanas blancas con núcleo de helio deberían flotar alrededor del cúmulo, según la teoría. El hecho de que los encontremos solo en las regiones centrales sugiere que tienen compañeros pesados, estrellas asociadas que los anclan al centro del cúmulo..”
Cool y coautora Rachel R. Strickler creen que están viendo un caso de robo de plasma estelar por estrellas binarias compañeras en el cúmulo NGC 6397, aproximadamente a 7.200 años luz de distancia. Estos compañeros binarios no solo anclan a estas enanas blancas de aspecto extraño en el centro del grupo, sino que también tienen un papel muy importante que desempeñar durante la evolución de los enanos.
Antes de que una enana blanca salga de una nebulosa planetaria, la estrella madre habrá pasado por la fase gigante roja (una fase que se espera que atraviese nuestro Sol dentro de 4 a 5 mil millones de años). Si este gigante rojo tiene un compañero binario (que parece ser el caso de las 24 enanas blancas en este estudio), las capas externas del gigante hinchado serán despojadas por el compañero, sofocando la evolución del gigante rojo. A medida que se pierde masa, el gigante nunca tiene la oportunidad de quemar helio y luego elementos progresivamente más pesados como el carbono y el oxígeno dentro y alrededor de su núcleo. El helio se convierte en el componente clave de estas enanas blancas más pequeñas de lo habitual.
“Esta es la primera vez que se descubren estrellas enanas blancas con núcleo de helio en asociación con otras enanas blancas en un cúmulo globular", Dijo Cool. "Esta gran muestra nos permite responder preguntas sobre la masa y la naturaleza de las estrellas compañeras, y la prevalencia de este tipo de binarios en el cúmulo globular..”
Se sabe que las estrellas binarias afectan a sus parejas de manera bastante radical, incluso se sabe que ralentizan o incluso detienen el desarrollo de agujeros negros, despojando las capas externas de la estrella moribunda, sofocando el desarrollo de agujeros negros al eliminar la masa de la estrella madre. Sin embargo, no todas las preguntas han sido respondidas.
Según los cálculos de Cool, el 5% de las estrellas que se encuentran en NGC 6397 deberían terminar sus vidas como estrellas enanas blancas con núcleo de helio tenue, pero después de estudiar los datos del Hubble, faltan muchas de estas enanas pequeñas. "Es posible que estas enanas blancas con núcleo de helio se enfríen tan lentamente que aún no hayan tenido tiempo de desmayarse", Dijo Cool.
Queda la posibilidad de que los binarios más antiguos que contienen enanas blancas con núcleo de helio hayan sido destruidos por interacciones con otras estrellas en el cúmulo. En cualquier caso, esta es un área de estudio fascinante. Comprender cómo evolucionan estas antiguas estrellas no solo ayudará al desarrollo de modelos de cúmulos globulares, sino que proporcionará una visión invaluable de cómo las estrellas binarias influyen en sus parejas.
Fuente: EurekAlert!
