Recientemente han circulado rumores de que los resultados de BICEP2 con respecto al período inflacionario cósmico pueden ser inválidos. Todo comenzó con una publicación de Dan Falkowski en su blog Resonaances, donde afirmó que el BICEP2 había malinterpretado algunos datos, lo que hizo que sus resultados fueran inválidos, o al menos cuestionables. La historia fue recogida por Nature’s Blog y en otros lugares, lo que ha provocado un acalorado debate.
Entonces, ¿qué está pasando realmente?
Para aquellos que quizás no lo recuerden, BICEP2 es un proyecto que trabaja para detectar la luz polarizada dentro del fondo cósmico de microondas (CMB). Específicamente, buscaban un tipo de polarización conocida como polarización en modo B. La detección de la polarización en modo B es importante porque uno de sus mecanismos es la inflación cósmica en el universo temprano, que es exactamente de lo que BICEP2 afirmó tener evidencia.
Parte de la razón por la que BICEP2 recibió tanta presión es porque la polarización en modo B es particularmente difícil de detectar. Es una señal pequeña y debe filtrar una gran cantidad de datos de observación para asegurarse de que su resultado sea válido. Pero también debe preocuparse por otras fuentes que se parecen a la polarización en modo B, y si no las tiene en cuenta correctamente, podría obtener un "falso positivo". Ahí es donde surge este último drama.
En general, este desafío a veces se denomina problema de primer plano. Básicamente, el fondo cósmico de microondas es la luz más distante que podemos observar. Todas las galaxias, polvo, plasma interestelar y nuestra propia galaxia se encuentran entre nosotros y el CMB. Por lo tanto, para asegurarse de que los datos que recopila realmente provienen del CMB, debe tener en cuenta todas las cosas en el camino (el primer plano). Tenemos formas de hacerlo, pero es difícil. El gran desafío es dar cuenta de todo.
Poco después de los resultados de BICEP2, otro equipo observó un efecto de primer plano que podría afectar los resultados de BICEP2. Implica un efecto conocido como bucles de radio, donde las partículas de polvo atrapadas en los campos magnéticos interestelares pueden emitir luz polarizada similar a la polarización en modo B. El efecto que esto podría tener no está claro. Otro proyecto que se está realizando con el satélite Planck también está analizando este efecto de primer plano, y ha publicado algunos resultados iniciales (vistos en la figura), pero aún no ha publicado los datos reales.
Ahora ha salido a la luz que BICEP2, de hecho, tuvo en cuenta parte de esta polarización en primer plano, en parte utilizando los resultados de Planck. Pero como los datos en bruto no se habían publicado, el equipo utilizó datos tomados de una diapositiva en PDF de los resultados de Planck y básicamente realizó una ingeniería inversa de los datos de Planck. A veces se lo denomina "raspado de datos" y no es ideal, pero funciona moderadamente bien. Ahora hay cierto debate sobre si esa diapositiva presentó la polarización en primer plano real o alguna polarización promediada. Si es lo último, entonces los resultados de BICEP2 pueden haber subestimado el efecto de primer plano. ¿Significa esto que los resultados de BICEP2 son completamente inválidos? Dado lo que he visto hasta ahora, no creo que lo haga. Tenga en cuenta que el primer plano de Planck es uno de los varios efectos de primer plano que BICEP2 tuvo en cuenta. Podría ser un gran error, pero también podría ser un error menor.
Lo importante a tener en cuenta es que el documento BICEP2 todavía está en proceso de revisión por pares. El análisis crítico del artículo es exactamente lo que debería suceder, y está sucediendo. Esta revisión de tipo solía limitarse a las torres de marfil, pero con las redes sociales ahora ocurre a la intemperie. Así es como se hace la ciencia. BICEP2 ha hecho una afirmación audaz, y ahora todos pueden golpearlos como una piñata.
El equipo de BICEP2 respalda su trabajo, por lo que tendremos que ver si es adecuado para la revisión por pares. También tendremos que esperar a que el equipo de Planck publique sus resultados sobre la polarización en modo B. Eventualmente, el polvo se asentará y tendremos un mejor manejo de los resultados.
