Titán es una luna envuelta en misterio. A pesar de los múltiples sobrevuelos y la exploración de la superficie llevada a cabo en las últimas décadas, esta luna de Cronia todavía se las arregla para sorprendernos de vez en cuando. Además de tener una atmósfera densa rica en hidrocarburos, que los científicos creen que puede ser similar a la propia atmósfera de la Tierra hace miles de millones de años, parece que el metano es para Titán lo que el agua es para el planeta Tierra.
Además, la niebla de metano también fue observada por el Cassini sonda espacial en 2009 cuando realizó un sobrevuelo de Titán. Pero los hallazgos recientes de un equipo de investigadores de la Universidad de York indican que el Huygens El módulo de aterrizaje también detectó niebla durante su descenso hacia la superficie en 2005. Esta evidencia, combinada con los datos obtenidos por Cassini, ha ayudado a arrojar luz sobre los patrones climáticos de esta misteriosa luna.
En un artículo que apareció enarXiv el 14 de marzo, la Dra. Christina Smith, investigadora postdoctoral del Centro de Investigación en Ciencias de la Tierra y del Espacio (CRESS) de la Universidad de York, describió cómo Huygens El Side Looking Imager (SLI) de la sonda obtuvo información que desde entonces ha sido analizada para identificar posibles características atmosféricas. Estas características muestran que Titán experimenta fenómenos meteorológicos que no se conocían previamente.
En total, el equipo examinó más de 82 imágenes SLI, todas tomadas después de que el módulo de aterrizaje llegó a la superficie. Luego se calibraron, procesaron y examinaron para detectar signos de características atmosféricas. De estos, seis mostraron evidencia de una característica horizontal extendida que difería en luminosidad de lo que se predijo en regiones más altas y más bajas. No se detectaron otras características discernibles.
El equipo concluyó que esta característica probablemente se originó en la presencia de un banco de niebla cerca del horizonte que subía y bajaba durante el período de observación. Esto indicó que había llovido recientemente en el área, lo cual fue un hallazgo bastante sorprendente. Al igual que las observaciones realizadas en 2009, la presencia de niebla de metano muestra que Titán tiene un ciclo hidrológico de metano activo.
En esencia, esto significa que el metano en Titán está sujeto al mismo proceso de transferencia que el agua aquí en la Tierra. Básicamente, el metano líquido en la superficie se evapora y se intercambia con la atmósfera, donde se condensa para formar bancos de niebla y nubes de lluvia. Como Christina Smith le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Inicialmente nos propusimos ver si podíamos ver características como las nubes de los datos de Huygens SLI, pero las características que encontramos no parecen ser consistentes con las nubes y es más probable que sean causadas por un banco de niebla que sube y baja con el tiempo. de observación La niebla se había visto antes desde la órbita, pero nunca desde la superficie de Titán; esto es lo que hace que este trabajo sea tan emocionante. Este trabajo también es un gran ejemplo de cómo se pueden obtener nuevas ideas y nuevos hallazgos a partir de conjuntos de datos "más antiguos".
Revisar estos datos antiguos por el simple hecho de hacer nuevos descubrimientos fue posible, en parte, debido a las investigaciones en curso realizadas por los exploradores marcianos y sus respectivos equipos científicos. Brittney Cooper, asistente de investigación de pregrado en CRESS y segunda autora del artículo, explicó por correo electrónico:
“Aplicamos una técnica de análisis de imágenes desarrollada por Mark Lemmon para su uso con los Mars Exploration Rovers que fue adaptada por John Moores para su uso en la misión de aterrizaje Mars Phoenix. Este método de análisis permitió amplificar y distinguir más fácilmente las débiles características atmosféricas apenas observables capturadas por la sonda Side Looking Imager (SLI) de Huygens en Titán ".
Durante años, los científicos han entendido que en Titán, el metano es análogo al agua. Existe en forma líquida (especialmente alrededor del polo norte, donde existen varios lagos de metano grandes), y en forma gaseosa en la atmósfera. Sin embargo, lo que no sabían era si había o no un ciclo activo, donde el metano líquido en la superficie se reponía a través de la evaporación, la condensación y la lluvia.
Pero esta evidencia, combinada con los datos de la sonda Cassini, muestra que en Titán, hay un proceso de transferencia activo entre el metano líquido y el metano atmosférico. Y donde la humedad atmosférica alcanza el 100%, se formarán nieblas de metano. ¡Solo lo último de una larga línea de descubrimientos fascinantes que emergen de esta misteriosa luna!
