La luna Pan de Saturno hace ondas en los anillos mientras orbita alrededor del planeta. Crédito de imagen: NASA / JPL / SSI. Click para agrandar.
La luna de Saturno Pan se ve aquí orbitando dentro de la brecha de Encke en el anillo A de Saturno en dos versiones procesadas de manera diferente de la misma imagen de Cassini. La pequeña luna es responsable de despejar y mantener esta brecha, llamada así por Johann Franz Encke, quien la descubrió en 1837. Pan tiene 20 kilómetros (12 millas) de ancho.
La imagen superior revela dos de los rizos débiles y polvorientos que ocupan el espacio junto con Pan. Uno de los bucles ocupa casi la misma órbita que Pan, mientras que el otro está más cerca del borde interno del hueco. Los rizos no solo varían en brillo, sino que también parecen moverse hacia adentro y hacia afuera a lo largo de su longitud, lo que resulta en notables "torceduras", que son similares en apariencia a las observadas en el anillo F (ver PIA06585). Una posible explicación de la compleja estructura de los rizos es que Pan puede no ser la única luna en esta brecha.
Pan es responsable de crear rayas, llamadas "estelas", en el material del anillo a cada lado. Dado que las partículas del anillo más cercanas a Saturno que Pan se mueven más rápido en sus órbitas, estas partículas pasan a la luna y reciben una "patada" gravitacional de Pan mientras lo hacen. Esta patada hace que se desarrollen ondas en el espacio donde las partículas han interactuado recientemente con Pan (ver PIA06099), y también en todo el anillo, extendiéndose cientos de kilómetros en los anillos. Estas ondas se cruzan aguas abajo para crear las estelas, lugares donde el material del anillo se ha agrupado de manera ordenada gracias a la patada gravitacional de Pan.
En la imagen inferior, se pueden ver fácilmente las rayas o estelas brillantes que se alejan diagonalmente de los bordes del espacio. Las partículas cercanas al borde del espacio interior han interactuado más recientemente con Pan y acaban de pasar por la luna. Debido a esto, las perturbaciones causadas por Pan en el borde del espacio interior están por delante de la luna. Lo contrario es cierto en el borde exterior: las partículas acaban de ser superadas por Pan, dejando atrás las estelas.
Esta imagen fue tomada en luz visible con la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini el 18 de mayo de 2005, a una distancia de aproximadamente 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de Pan y en una nave espacial Sun-Pan, o ángulo de fase de 44 grados La escala de la imagen es de 9 kilómetros (6 millas) por píxel.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. Para obtener imágenes adicionales, visite la página de inicio del equipo de imágenes de Cassini http://ciclops.org.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
