Desde que la ESO anunció el descubrimiento de un planeta extrasolar que orbita Proxima Centauri, los científicos han estado tratando de determinar cómo son las condiciones en este mundo. Esto ha sido especialmente importante dado el hecho de que mientras Proxima b orbita dentro de la zona habitable de su sol, se sabe que las enanas rojas como Proxima Centauri son algo inhóspitas.
Y aunque algunas investigaciones han arrojado dudas sobre la posibilidad de que Proxima b pueda realmente soportar la vida, un nuevo estudio de investigación ofrece una imagen más positiva. La investigación proviene del Instituto de Ciencia del Espacio de Mármol Azul (BMSIS) en Seattle, Washington, donde el astrobiólogo Dimitra Atri ha realizado simulaciones que muestran que Proxima b podría ser habitable, suponiendo que se cumplan ciertos requisitos previos.
El Dr. Atri es un físico computacional cuyo trabajo con el BMSIS incluye los impactos de las antipartículas y la radiación en los sistemas biológicos. Por el bien de su estudio - "Modelado de dosis de radiación de partículas inducidas por eventos de protones estelares en exoplanetas cercanos", que apareció recientemente en el Avisos mensuales de las cartas de la Royal Astronomical Society - realizó simulaciones para medir el impacto que las erupciones estelares de su sol tendrían en Proxima b.
Para poner esta perspectiva, es importante observar cómo la misión Kepler ha encontrado una gran cantidad de planetas orbitando estrellas enanas rojas en los últimos años, muchos de los cuales se cree que son "similares a la Tierra" y lo suficientemente cerca de sus soles para tener agua líquida. en sus superficies Sin embargo, las enanas rojas tienen una serie de problemas que no son un buen augurio para la habitabilidad, que incluyen su naturaleza variable y el hecho de que son más fríos y débiles que otras clases de estrellas.
Esto significa que cualquier planeta lo suficientemente cerca de orbitar dentro de la zona habitable de una enana roja estaría sujeto a poderosas erupciones solares, también conocido como. Stellar Proton Events (SPE), y probablemente estaría bloqueado por la marea con la estrella. En otras palabras, solo un lado obtendría la luz y el calor necesarios para mantener la vida, pero estaría expuesto a muchos protones solares, que interactuarían con su atmósfera para crear radiaciones dañinas.
Como tal, la comunidad astronómica está interesada en qué tipo de condiciones existen para planetas como Proxima b para que puedan saber si la vida tiene (o tuvo) una oportunidad de evolucionar allí. En aras de su estudio, el Dr. Atri realizó una serie de simulaciones de probabilidad (también conocido como Monte Carlo) que tuvieron en cuenta tres factores: el tipo y el tamaño de las erupciones estelares, varios espesores de la atmósfera del planeta y la intensidad de su campo magnético. .
Como el Dr. Atri explicó a Space Magazine por correo electrónico, los resultados fueron alentadores, en lo que respecta a las implicaciones para la vida extraterrestre:
“Utilicé simulaciones de Monte Carlo para estudiar la dosis de radiación en la superficie del planeta para diferentes tipos de atmósferas y configuraciones de campos magnéticos. Los resultados son optimistas. Si el planeta tiene un buen campo magnético y una atmósfera considerable, los efectos de las llamaradas estelares son insignificantes, incluso si la estrella está en una fase activa ".
En otras palabras, Atri descubrió que la existencia de un campo magnético fuerte, que también aseguraría que el planeta tenga una atmósfera viable, conduciría a condiciones de supervivencia. Si bien el planeta aún experimentaría un pico de radiación cada vez que se produjera una superflama, la vida podría sobrevivir en un planeta como Proxima b a largo plazo. Por otro lado, una atmósfera débil o un campo magnético predecirían la fatalidad.
"Si el planeta no tiene un campo magnético significativo, las posibilidades de tener una atmósfera y temperaturas moderadas son insignificantes", dijo. “El planeta sería bombardeado con superflares de nivel de extinción. Aunque en el caso de Proxima b, la estrella está en una condición estable y ya no tiene una actividad de quema violenta: la actividad pasada en su historia haría del planeta un lugar hostil para que se origine / evolucione una biosfera ".
La historia es la palabra clave aquí, ya que las estrellas enanas rojas como Proxima Centauri tienen una longevidad increíble (como se señaló, hasta 10 billones de años). Según algunas investigaciones, esto hace que las enanas rojas sean buenas candidatas para encontrar exoplanetas habitables, ya que la vida compleja tarda miles de millones de años en evolucionar. Pero para que la vida pueda alcanzar la complejidad, los planetas necesitan mantener sus atmósferas durante estos largos períodos de tiempo.
Naturalmente, Atri admite que su estudio no puede responder definitivamente si nuestro vecino más cercano al exoplaneta es habitable, y que es probable que el debate sobre esto continúe por algún tiempo. "Es prematuro pensar que Proxima b es habitable o no", dice. "Necesitamos más datos sobre su atmósfera y la intensidad de su campo magnético".
En el futuro, misiones como el telescopio espacial James Webb deberían contarnos más sobre este sistema, su planeta y los tipos de condiciones que prevalecen allí. Al apuntar su conjunto extremadamente preciso de instrumentos a esta estrella vecina, seguramente detectará tránsitos del planeta alrededor de este débil sol. Uno solo puede esperar que encuentre evidencia de una atmósfera densa, lo que insinuará la presencia de un campo magnético y condiciones de soporte vital.
La esperanza es otra palabra clave aquí. Un Proxima habitable no solo sería una buena noticia para aquellos de nosotros que esperamos encontrar vida más allá de la Tierra, sino que también sería una buena noticia en lo que respecta a la existencia de vida en todo el Universo. Las estrellas enanas rojas constituyen el 70% de las estrellas en galaxias espirales y más del 90% de todas las estrellas en galaxias elípticas. ¡Saber que incluso una fracción de estos podría soportar la vida aumenta enormemente las posibilidades de encontrar inteligencia por ahí!
