Las primeras imágenes de prueba del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA han sido difíciles de apreciar, ya que no muestran puntos de referencia familiares ni dan una idea de la escala. Es posible distinguir la forma del rover plateado y ver sus huellas en el suelo marciano. Mediante el uso de las vistas aéreas y a nivel del suelo, los científicos planetarios podrán planear los próximos movimientos del rover en busca de evidencia de agua pasada.
El robótico robot Opportunity, de larga duración, de la NASA, está comenzando a explorar rocas en capas en los acantilados que rodean el enorme cráter Victoria en Marte.
Mientras Opportunity pasó su primera semana en el cráter, el ojo más nuevo de la NASA en el cielo marciano fotografió el rover y sus alrededores desde arriba. El nivel de detalle en la foto de la cámara de alta resolución en el Mars Reconnaissance Orbiter ayudará a guiar la exploración de Victoria por parte del rover.
"Este es un gran ejemplo de cómo nuestras misiones a Marte en órbita y en la superficie están diseñadas para reforzarse mutuamente y expandir nuestra capacidad de explorar y descubrir", dijo Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA en Washington. "Solo se puede lograr este nivel convincente de capacidad de exploración con el enfoque de exploración sostenida que estamos llevando a cabo en Marte a través de orbitadores y aterrizadores integrados".
"La combinación de la vista aérea y a nivel del suelo es mucho más poderosa que cualquiera de las dos", dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Squyres es el investigador principal de Opportunity y su gemelo, Spirit. "Si fueras un geólogo conduciendo hasta el borde de un cráter en tu jeep, lo primero que harías sería recoger la foto aérea que trajiste y usarla para comprender lo que estás viendo desde el suelo. Eso es exactamente lo que estamos haciendo aquí ".
Las imágenes del Mars Global Surveyor de la NASA, que orbita el planeta rojo desde 1997, llevaron al equipo móvil a elegir Victoria hace dos años como el destino a largo plazo para Opportunity. Las imágenes muestran que el cráter de media milla de ancho tiene bordes festoneados de altísimas salientes alternadas, como salientes y nichos más suaves. La nueva imagen del Mars Reconnaissance Orbiter agrega significativamente más detalles.
Las capas geológicas expuestas en las porciones de acantilado de la pared interior de Victoria parecen registrar un lapso más largo de la historia ambiental de Marte que el rover ha estudiado en cráteres más pequeños. Victoria es cinco veces más grande que cualquier cráter que Opportunity haya visitado durante su caminata marciana.
Las imágenes en color de alta resolución tomadas por la cámara panorámica de Opportunity desde el 28 de septiembre revelan patrones nunca antes vistos en las capas. "Hay distintas variaciones en las capas sedimentarias a medida que miras más abajo en la pila", dijo Squyres. "Eso nos dice que las condiciones ambientales no eran constantes".
Dos meses después de aterrizar en Marte a principios de 2004, Opportunity encontró evidencia geológica de un ambiente hace mucho tiempo que estaba húmedo. Los científicos esperan que las capas en Victoria proporcionen nuevas pistas sobre si ese ambiente húmedo fue persistente, fugaz o cíclico.
Los rovers han trabajado en Marte más de 10 veces en sus misiones de tres meses planeadas originalmente. "La oportunidad muestra algunos signos de envejecimiento, pero está en buena forma para emprender la exploración del cráter Victoria", dijo John Callas, gerente de proyecto para los rovers en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.
“Lo que vemos hasta ahora solo aumenta la emoción. El equipo ha trabajado heroicamente durante casi 21 meses conduciendo el rover aquí, y ahora todos somos recompensados con vistas de un paisaje espectacular de exposiciones de roca en capas de casi 50 pies de espesor ", dijo Jim Bell de Cornell. Bell es el científico principal de las cámaras panorámicas de los rovers. La NASA planea conducir Opportunity de cráter a canto, estudiando los acantilados cercanos a través de los nichos intermedios y buscando formas seguras de derribar el rover. "Es como ir al Gran Cañón y ver lo que se puede desde diferentes miradores antes de caminar", dijo Bell.
Las imágenes del orbitador ayudarán al equipo a elegir la forma de enviar Oportunidades alrededor del borde y dónde detenerse para obtener las mejores vistas. Por el contrario, las observaciones a nivel del suelo del rover de algunas de las mismas características proporcionarán información útil para interpretar imágenes orbitales.
"La verdad sobre el terreno que obtenemos de las imágenes y mediciones del vehículo explorador nos permite interpretar mejor las características que vemos en otros lugares de Marte, incluidos los terrenos muy accidentados y dramáticos que actualmente no podemos estudiar en el terreno", dijo Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona, Tucson. Es el investigador principal de la cámara del Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución del orbitador.
JPL gestiona los rovers y el orbitador para la Dirección de Misión Científica de la NASA. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Para imágenes e información sobre los rovers, visite: http://www.nasa.gov/rovers
Para imágenes e información sobre el Mars Reconnaissance Orbiter, visite: http://www.nasa.gov/mro
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
