¡Los astronautas que esperan participar en una misión tripulada a Marte podrían querer empacar algunas tabletas rad adicionales! Mucho antes de que la NASA anunciara su propuesta para un "Viaje a Marte", que prevé poner las botas en el Planeta Rojo para la década de 2030, los planificadores de la misión se dieron cuenta de que uno de los mayores riesgos para dicha misión tiene que ver con la amenaza que representa el cósmico. y radiación solar.
Pero según un nuevo estudio de la Universidad de Nevada, Las Vegas, esta amenaza es aún peor de lo que se pensaba. Usando un modelo predictivo, este estudio indica que los astronautas que están en la superficie de Marte por períodos prolongados podrían experimentar daño celular por los rayos cósmicos, y que este daño se extenderá a otras células sanas, ¡duplicando efectivamente el riesgo de cáncer!
El estudio, que fue dirigido por el científico de la UNLV Dr. Francis Cucinotta, fue publicado en la edición de mayo de Reportes cientificos - bajo el título de "Los modelos de efectos no dirigidos predicen un riesgo de cáncer de misión en Marte significativamente mayor que los modelos de efectos específicos". Partiendo de modelos convencionales que predicen que el daño al ADN causado por la radiación conduce al cáncer, su modelo analizó cómo dicho daño podría extenderse por todo el cuerpo.
Los rayos cósmicos galácticos (GCR) son uno de los mayores peligros que plantea la exploración espacial. Estas partículas, que se originan más allá de nuestro Sistema Solar, son básicamente núcleos atómicos que han sido despojados de sus electrones circundantes, gracias a su viaje de alta velocidad a través del espacio. En los casos de los átomos de hierro y titanio, se sabe que causan grandes daños a las células debido a sus altas tasas de ionización.
Aquí en la Tierra, estamos protegidos de estos rayos y otras fuentes de radiación gracias a nuestra magnetosfera protectora. Pero con misiones que llevarían a los astronautas mucho más allá de la Tierra, se convierten en una amenaza mucho mayor. Y dada la naturaleza a largo plazo de una misión a Marte, los procedimientos de mitigación y el blindaje se están investigando a fondo. Como Cucinotta explicó en un comunicado de prensa de UNLV:
“Explorar Marte requerirá misiones de 900 días o más e incluye más de un año en el espacio profundo donde las exposiciones a todas las energías de iones galácticos de rayos cósmicos pesados son inevitables. Los niveles actuales de protección contra la radiación, en el mejor de los casos, disminuirían modestamente los riesgos de exposición ”.
Estudios anteriores han indicado que los efectos de la exposición prolongada a los rayos cósmicos incluyen cáncer, efectos del sistema nervioso central, cataratas, enfermedades circulatorias y síndromes de radiación aguda. Sin embargo, hasta ahora, se pensaba que el daño que causaban estos rayos se limitaba a aquellas células que realmente atraviesan, que se basó en modelos que se ocupan de los efectos específicos de la radiación.
En aras de su estudio, el Dr. Cucinotta y el Dr. Eliedonna Cacao (un ingeniero químico de la UNLV) consultaron el experimento del tumor de la glándula harderiana de ratón. Este es el único conjunto de datos extenso hasta la fecha que se ocupa de los efectos no dirigidos (NTE) de la radiación para una variedad de partículas. Utilizando este modelo, rastrearon los efectos de la exposición crónica a los GCR y determinaron que los riesgos serían el doble que los pronosticados por los modelos de efectos específicos.
"La exposición a los rayos cósmicos galácticos puede devastar el núcleo de una célula y causar mutaciones que pueden provocar cánceres", explicó Cucinotta. "Aprendimos que las células dañadas envían señales a las células circundantes, no afectadas y probablemente modifican los microambientes de los tejidos". Esas señales parecen inspirar a las células sanas a mutar, causando tumores o cánceres adicionales ".
Naturalmente, cualquier indicación de que podría haber un riesgo elevado requiere investigación adicional. Como Cucinotta y Cacao indicaron en su estudio, "La escasez de datos con modelos animales para tejidos que dominan el riesgo de cáncer de radiación humana, incluyendo pulmón, colon, mama, hígado y estómago, sugiere que se necesitan urgentemente estudios de ENT en otros tejidos antes a misiones espaciales a largo plazo fuera de la protección de la esfera geomagnética de la Tierra ".
Por supuesto, estos estudios deberán realizarse antes de que se monten misiones espaciales a largo plazo más allá de la magnetosfera de la Tierra. Además, los resultados también plantean cuestiones éticas innegables, como si estos riesgos podrían (o no) ser renunciados por las agencias espaciales y los astronautas. Si de hecho no podemos mitigar o proteger contra los peligros asociados con las misiones a largo plazo, ¿es correcto preguntar o permitir que los astronautas participen en ellas?
Mientras tanto, la NASA puede querer echar un vistazo a los componentes de la misión para el Viaje a Marte, y tal vez contemplar agregar una o dos capas adicionales de blindaje de plomo. Es mejor estar preparado para lo peor, ¿verdad?
