Date la vuelta, Edwin Hubble. Los hallazgos, realizados con el telescopio espacial Spitzer de la NASA, ayudarán a los astrónomos a realizar mediciones aún más precisas del tamaño, la edad y la tasa de expansión de nuestro Universo. Ponte el cinturón de seguridad cósmico y sigue leyendo ...
Según el comunicado de prensa de la American Astronomical Society de hoy, las velas estándar son objetos astronómicos que forman los peldaños de la llamada escalera de distancia cósmica, una herramienta para medir las distancias a galaxias cada vez más lejanas. El primer peldaño de la escalera consiste en estrellas pulsantes llamadas variables Cefeidas, o Cefeidas para abreviar. Las mediciones de las distancias a estas estrellas desde la Tierra son críticas para realizar mediciones precisas de objetos aún más distantes. Cada peldaño de la escalera depende de la anterior, por lo que sin mediciones precisas de Cefeidas, toda la escalera de distancia cósmica se descompondría. Ahora, nuevas observaciones de Spitzer muestran que mantener esta escalera segura requiere una atención aún más cuidadosa a las cefeidas. Las observaciones infrarrojas del telescopio de una Cefeida en particular proporcionan la primera evidencia directa de que estas estrellas pueden perder masa, o esencialmente reducirse. Esto podría afectar las mediciones de sus distancias.
"Hemos demostrado que estas velas estándar particulares se consumen lentamente por su viento", dijo Massimo Marengo de la Universidad Estatal de Iowa, Ames, Iowa, autor principal de un estudio reciente sobre el descubrimiento que aparece en el Astronomical Journal. "Cuando se usan cefeidas como velas estándar, debemos tener mucho cuidado porque, al igual que las velas reales, se consumen a medida que se queman".
La estrella en el estudio es Delta Cephei, que es el nombre de toda la clase de Cefeidas. Fue descubierto en 1784 en el
Constelación de Cefeo, o el Rey. Las estrellas de masa intermedia pueden convertirse en Cefeidas cuando son de mediana edad, pulsando con un ritmo regular que está relacionado con lo brillantes que son. Este rasgo único permite a los astrónomos tomar el pulso de una Cefeida y descubrir qué tan brillante es intrínsecamente, o qué tan brillante sería si estuvieras justo al lado. Al medir cuán brillante aparece la estrella en el cielo y comparar esto con su brillo intrínseco, se puede determinar qué tan lejos debe estar. Este cálculo fue famoso por el astrónomo Edwin Hubble en 1924, lo que lleva a la revelación de que nuestra galaxia es solo una de muchas en un vasto mar cósmico. Las cefeidas también ayudaron en el descubrimiento de que nuestro universo se está expandiendo y las galaxias se están separando.
Desde entonces, las cefeidas se han convertido en peldaños confiables en la escala de distancia cósmica, pero los misterios sobre estas velas estándar permanecen. Una pregunta ha sido si pierden masa o no. Los vientos de una estrella Cefeida podrían expulsar cantidades significativas de gas y polvo, formando un capullo polvoriento alrededor de la estrella que afectaría su brillo. Esto, a su vez, afectaría los cálculos de su distancia. Investigaciones anteriores habían insinuado tal pérdida de masa, pero se necesitaba más evidencia directa. Marengo y su colega utilizaron la visión infrarroja de Spitzer para estudiar el polvo alrededor de Delta Cephei. Esta estrella en particular está corriendo a través del espacio a altas velocidades, empujando el gas y el polvo interestelar hacia una descarga de proa más adelante. Afortunadamente para los científicos, una estrella compañera cercana está iluminando el área, lo que hace que el arco sea más fácil de ver. Al estudiar el tamaño y la estructura del choque, el equipo pudo demostrar que un viento fuerte y masivo de la estrella empuja contra el gas y el polvo interestelar. Además, el equipo calculó que este viento es hasta un millón de veces más fuerte que el viento que sopla nuestro Sol. Esto prueba que Delta Cephei se está reduciendo ligeramente.
Las observaciones de seguimiento de otras cefeidas realizadas por el mismo equipo que usa Spitzer han demostrado que otras cefeidas, hasta un 25 por ciento observadas, también están perdiendo masa. "Todo se desmorona en los estudios de cosmología si no comienzas con las mediciones más precisas de cefeidas posibles", dijo Pauline Barmby, de la Universidad de Western Ontario, Canadá, autora principal del estudio de seguimiento Cepheid publicado en línea el 6 de enero en El Diario Astronómico. "Este descubrimiento nos permitirá comprender mejor estas estrellas y utilizarlas como indicadores de distancia cada vez más precisos".
Al igual que Plutón, esto significa que tendremos que volver a escribir nuestros libros de astronomía ... ¡Pero es una vela de "día de nacimiento" que estamos listos para apagar!
Fuente original: Comunicado de prensa de la American Astronomical Society - Crédito de la foto: NASA
