Según nuestra comprensión general de la composición del sistema solar, los planetas se dividen en dos categorías: gigantes gaseosos como Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano ... y cuerpos rocosos que soportan algún tipo de atmósfera como la Tierra, Marte y Venus. Sin embargo, a medida que avanzamos más en el espacio, comenzamos a darnos cuenta de que el Sistema Solar es bastante único porque no tiene una estructura planetaria que se encuentre en el medio. Pero el hecho de que no tengamos uno no significa que no existan. De hecho, los astrónomos han encontrado más de 30 de ellos y llaman a esta nueva clase de planeta una "Super-Tierra".
"Las Súper Tierras, una clase de cuerpos planetarios con masas que van desde unas pocas masas terrestres hasta un poco más pequeñas que Urano, han encontrado recientemente un lugar especial en la ciencia exoplanetaria". dice Nader Haghighipour del Instituto de Astronomía y el Instituto de Astrobiología de la NASA, Universidad de Hawai. "Al ser un poco más grande que un planeta terrestre típico, las súper-Tierras pueden tener características físicas y dinámicas similares a las de la Tierra, mientras que, a diferencia de los planetas terrestres, son relativamente más fáciles de detectar".
Tener una súper Tierra en el vecindario abre la vía hacia la habitabilidad. Lo más probable es que los planetas de este tipo tengan un núcleo dinámico y puedan mantener un tipo de atmósfera. Cuando se combina con estar dentro de la zona habitable de una estrella anfitriona, esto eleva el listón hacia la posible vida en otros planetas.
“Es importante tener en cuenta que la noción de habitabilidad se define en función de la vida tal como la conocemos. Dado que la Tierra es el único planeta habitable conocido por la humanidad, las características orbitales y físicas de la Tierra se utilizan para definir un planeta habitable ". dice Haghighipour. "En otras palabras, la habitabilidad es la característica de un entorno que tiene propiedades similares a las de la Tierra, y la capacidad de desarrollar y mantener la vida terrenal".
Pero ser una súper-Tierra significa que están sucediendo muchas más cosas que solo estar en la zona. Para calificar debe cumplir tres requisitos: su composición, la manifestación de la tectónica de placas y la presencia de un campo magnético. Para el primero, la presencia de agua líquida es una alta prioridad. Para determinar esta posibilidad, deben conocerse los valores de su masa y radio. Hasta la fecha, dos planetas de la súper Tierra para los que se han determinado estos valores, CoRoT-7b y GJ 1214b, nos han proporcionado modelos numéricos fascinantes para ayudarnos a comprender mejor su composición. La tectónica de placas también juega un papel a través de la evolución geofísica, al igual que la presencia de un campo magnético se ha considerado esencial para la habitabilidad.
"Si y cómo se desarrollan los campos magnéticos alrededor de las súper-Tierras es un tema activo de investigación". toma nota de Haghighipour. "En general, para que exista un campo magnético alrededor de un planeta similar a la Tierra, debe existir una acción de dinamo en el núcleo del planeta".
Por último, pero no menos importante, llega una atmósfera, cuya "presencia tiene profundos efectos en su capacidad para desarrollar y mantener la vida". De sus propiedades químicas podemos derivar las "posibles biofirmas del planeta", así como los químicos que lo formaron. Atmósfera significa ambiente y todo esto lleva a estar dentro de una zona habitable y de suficiente gravedad para evitar que las moléculas atmosféricas escapen. Haghighipour dice: “No sería poco realista suponer que las súper-Tierras llevan sobres gaseosos. Alrededor de las estrellas de baja masa, algunas de esas súper-Tierras con atmósfera pueden incluso tener órbitas estables en las zonas habitables de sus estrellas anfitrionas ".
¿Se ha detectado una súper Tierra? Apostaste ... y estudiaste hasta su firma espectral. "El GL 581 g de la súper-Tierra recientemente detectado con su posible circulación atmosférica en la zona habitable de su estrella anfitriona puede, de hecho, ser uno de esos planetas". dice Haghighipour. "Se necesitan telescopios más avanzados para identificar las biofirmas de estos cuerpos y las características físicas y compositivas de sus atmósferas".
Lecturas adicionales: Super-Tierras: una nueva clase de cuerpos planetarios.
