Cometa PanSTARRS el 4 de septiembre de 2012 visto desde Puerto Rico. Crédito: Efraín Morales / Observatorio Jaicoa.
A principios del año próximo, un cometa se acercará bastante a la Tierra y al Sol, viajando dentro de la órbita de Mercurio, y tiene el potencial de ser visible a simple vista. Astrónomos aficionados y profesionales han estado vigilando el cometa C / 2011 L4 PanSTARRS (o PanSTARRS para abreviar), tratando de determinar qué tan brillante puede llegar a ser este cometa. Se acercará a 45 millones de kilómetros (28 millones de millas) del Sol el 9 de marzo de 2013, que está lo suficientemente cerca como para que un poco de hielo cometario se vaporice y forme un brillante coma y cola.
Pero cuán brillante, nadie puede decir con certeza. Se sabe que los cometas son muy impredecibles (¿recuerdan la ruptura del cometa Elenin?), Pero algunas estimaciones han dicho que este cometa podría convertirse en un objeto a simple vista, tan brillante como Vega o Arcturus el próximo marzo.
En este momento es aproximadamente de magnitud 12, y los observadores del cielo en los observadores del hemisferio sur tendrán una gran vista a medida que este cometa se acerque y brille, ya que permanecerá en lo alto del cielo. Pero en este momento, los observadores del cielo en las latitudes del norte se están despidiendo del cometa PANSTARRS, ya que se pone bajo en el horizonte. El astrofotógrafo Efrain Morales de Puerto Rico tomó la imagen de arriba el 4 de septiembre de 2012 a las 00:31 UTC. "Era muy difícil obtener imágenes debido a las copas de los árboles del bosque y la luz del atardecer, pero pude capturarlo con gran aumento", nos dijo Efrain. (Utilizó un filtro LX200ACF de 12 pulgadas, OTA, montaje CGE, F10, ST402xmi Ccd, filtro Astronomik Ir / UV a los 2 minutos).
Los observadores en las latitudes medias del norte no podrán volver a ver el cometa hasta después de su perihelio, por desgracia. Y después de eso, es posible que nunca más volvamos a ver al cometa PanSTARRS.
El descubrimiento del cometa se realizó en junio de 2011 con el Telescopio de prospección panorámica y el Sistema de respuesta rápida de 1,8 metros (70,7 pulgadas) o el telescopio Pan-STARRS en el Monte Haleakala. PanSTARRS busca obtener imágenes del cielo entero varias veces al mes para buscar cometas y asteroides que se acerquen a la Tierra y que puedan representar un peligro para nuestro planeta.
Richard Wainscoat y el estudiante graduado Marco Micheli confirmaron que el objeto era un cometa usando el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en Mauna Kea.
"El cometa tiene una órbita cercana a la parabólica", dijo Wainscoat, "lo que significa que puede ser la primera vez que se acerque al Sol y que nunca regrese".
Los astrónomos del telescopio PanSTARRS dicen que hacer predicciones de brillo para nuevos cometas es difícil porque los astrónomos no saben cuánto hielo contienen. Debido a que la sublimación de hielo (la conversión de sólido a gas) es la fuente de actividad cometaria y un importante contribuyente al brillo final general de un cometa, esto significa que las predicciones de brillo más precisas no serán posibles hasta que el cometa se vuelva más activo a medida que se acerca al sol y los astrónomos tienen una mejor idea de lo helado que está.
¡Será una aventura seguir el enfoque cercano del cometa, y esperamos que nuestros lectores y astrofotógrafos del hemisferio sur nos mantengan informados!
