Las sondas espaciales Pioneer, llevadas a cabo por el personal de las instalaciones de Ames de la NASA, eran una serie de ocho naves muy similares. Sus principales reclamos a la fama científica incluyeron una letanía de novedades en viajes espaciales y exploración. Aunque estas sondas comenzaron en la misma era que los vuelos lunares tripulados "que lo abarcan todo", feliz y necesariamente cumplieron un propósito diferente. Felizmente, como en la gente, se dio cuenta de que el vuelo espacial tripulado no es la mejor herramienta para la exploración; hubo sondas mecánicas más baratas. Necesariamente, como en Ames, acababa de ser absorbido por la NASA y necesitaba crear un nicho para sí mismo o estar en peligro de desaparecer por completo. Así comenzó la odisea pionera.
Antes de la absorción, Ames había sido un instituto de estilo académico efectivo y muy receptivo. Su personal resolvió los problemas muy bien, pero esperaba que se los entregaran en bandeja de plata. En ese momento, bajo NACA, eran considerados algunos de los mejores teóricos en su campo. Al convertirse en parte de la NASA, Ames no pudo sentarse cuando las instalaciones proactivas como JPL estaban abrumando el foco. Charles Hall, un miembro del personal de Ames, asumió el desafío de alterar la mentalidad en Ames, así como la alteración de las creencias de los burócratas de la NASA. Con convincentes argumentos financieros y técnicos, demostró que Ames podía gestionar eficazmente el diseño, el montaje, la prueba y el funcionamiento de una sonda espacial, incluso si fuera el primero en evaluar las condiciones fuera del escudo protector de la Tierra. Hall resultó ser la persona adecuada en el lugar correcto y en el momento adecuado para que sus argumentos tuvieran éxito y Ames comenzó una nueva dirección como diseñadores y constructores de naves espaciales.
Gran parte del éxito del programa Pioneer estuvo directamente relacionado con Hall. Mucho antes de que "más rápido, mejor, más barato" se convirtiera en el mantra en boga, Hall vivió y respiró este axioma. Técnicamente lo hizo de dos maneras. La primera forma era tener un propósito claramente definido para cada sonda y cada subsistema dentro de la sonda. Luego se obsesionó con este propósito, y solo la persuasión monumental lo convenció de aceptar cualquier modificación o rediseño. En consecuencia, los típicos aumentos de costos y el tiempo sobre ejecuciones estuvieron ausentes. La segunda forma en que Hall logró esto fue mantenerse fiel al principio KISS (mantenerlo simple y estúpido). Siempre que fue posible, solo se utilizaron tecnología y componentes probados. Las soluciones simples, como la estabilización de un satélite con giro, superaron a las complejas que usaban propulsores en cada uno de los tres ejes. El otro fuerte de Hall, aparte de la gestión del programa, era su habilidad política, especialmente con los investigadores principales. Ya sea arbitrando las batallas por el ancho de banda de descarga de los satélites o negociando por un tiempo cada vez más escaso en la Red de Espacio Profundo (DNS), Hall tenía la habilidad de encontrar una solución adecuada que mantuviera su programa a tiempo y en el objetivo. Por mucho que estos fueran y sean los mejores estilos de gestión, cuando todo estuvo dicho y hecho, fue el producto final y su éxito lo que reivindicó el estilo y la dirección de Hall.
Las sondas pioneras 6 a 9 se lanzaron entre los años 1966 y 1969. Tenían una vida útil mínima de diseño de seis meses. Sin embargo, a medida que se acercaba 1970, Hall estaba utilizando todo esto para operar la primera red de monitoreo del clima basada en el espacio. ¡Pioneer 9 todavía funcionó hasta 1983! Los pioneros 10 y 11 fueron, por supuesto, los conocidos buscadores de caminos; El primero en llegar más allá de Marte. El diseño de su misión era llegar a Júpiter y evaluar su entorno. Sin embargo, ambas sondas podían y podían viajar y funcionaban mucho más allá de Plutón. Recientemente, la intensidad de la señal se ha vuelto tan baja que el DNS no puede detectarla en el fondo. Este es un testimonio suficiente de las habilidades de Hall y de todos los que trabajaron en las misiones Pioneer. Sin embargo, para completar la imagen, no se olvide de los Pioneros 12 y 13. Fueron dirigidos hacia adentro, a Venus, donde proporcionaron algunas de las mejores observaciones y medidas de Venus hasta la fecha. Todas estas sondas pioneras tenían la luz de guía de Hall y todas tenían misiones notablemente exitosas.
El libro de Mark Wolverton Las profundidades del espacio proporciona una visión histórica muy legible y agradable de algunos de los problemas importantes que rodean las sondas espaciales Pioneer. Aunque tal vez al final sea un poco repetitivo en sus elogios, contiene excelentes vistas de algunas de las pruebas, tribulaciones y credos significativos para que la primera nave espacial de la humanidad vaya audazmente a donde ninguna había ido antes. Sí, puede haber habido bocetos de humanos desnudos colocados sobre ellos, pero estas sondas eran mucho más que simples mensajes en una botella.
Revisión por Mark Mortimer
