Las regiones brillantes del planeta enano Ceres han sido algunas de las características más comentadas en la ciencia planetaria en los últimos años. Si bien los datos de la nave espacial Dawn han demostrado que estas áreas brillantes son depósitos de sal (por desgracia, no las luces de una ciudad alienígena), la pregunta seguía siendo cómo estas sales llegaron a la superficie.
Los investigadores de la misión Dawn dicen que ahora han investigado a fondo las complejas estructuras geológicas en el cráter Occator, la región con las regiones más brillantes de Ceres. Los científicos concluyen que una característica brillante como una cúpula llamada Cerealia Facula es el remanente de un criovolcán, un volcán de hielo, que arrojó repetidamente y relativamente recientemente hielo salado desde dentro de Ceres hasta la superficie.
"La edad y la apariencia del material que rodea la cúpula brillante indican que Cerealia Facula se formó por un proceso recurrente y eruptivo, que también arrojó material a regiones más externas del pozo central", dijo Andreas Nathues, un científico de Dawn del Max Planck Instituto de Investigación del Sistema Solar. "Un solo evento eruptivo es bastante improbable".
El cráter Occator ubicado en el hemisferio norte de Ceres mide 92 kilómetros (57 millas) de diámetro. En su centro hay un pozo con un diámetro de aproximadamente 11 kilómetros (7 millas). En algunas partes de sus bordes, montañas irregulares y pendientes pronunciadas se elevan hasta 750 metros (820 yardas) de altura. Dentro del pozo se formó una cúpula brillante. Tiene un diámetro de 3 km (1.8 millas), es de 400 metros (437 yardas) de alto, con fracturas prominentes.
Al analizar imágenes de la cámara de encuadre de Dawn, Nathues y su equipo dedujeron que el pozo central es un remanente de una antigua montaña central, formada por el impacto que creó el Cráter Occator hace unos 34 millones de años. Pero con un método para estimar la edad de la superficie de un planeta, llamado conteo de cráteres, el equipo científico podría determinar que el domo de material brillante tiene solo cuatro millones de años.
Esto sugiere, dijo el equipo, que el cráter Occator ha sido escenario de erupciones eruptivas de salmuera subterránea durante un largo período y hasta hace poco.
Las lunas de Júpiter, Callisto y Ganímedes, muestran tipos similares de cúpulas, y los investigadores las interpretan como signos de criovolcanismo. Si bien Ceres está demasiado lejos del Sol para estar lo suficientemente caliente como para la actividad volcánica regular, es muy probable que haya albergado actividad criovolcánica, e incluso puede estar activa hoy en día.
Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas hace más de una década insinuaron los puntos brillantes en Occator Crater, pero a medida que la nave espacial Dawn se acercaba a Ceres en 2015, nuevas imágenes mostraban las áreas brillantes casi brillantes como "balizas cósmicas, como faros interplanetarios que nos atraen". ", Según lo descrito por Marc Rayman, el ingeniero jefe y director de misión de Dawn, en una entrevista conmigo el año pasado.
El científico de Dawn había determinado previamente que las áreas brillantes eran sales sobrantes del agua salada subsuperficial que había llegado a la superficie, y en el vacío del espacio, el agua se sublimó, dejando atrás las sales disueltas. Se determinó que estas sales eran carbonato de sodio y cloruro de amonio.
Pero no llame a estas áreas brillantes "puntos", dijo Rayman. "Algunas de estas áreas luminosas tienen kilómetros de ancho", dijo, "y como si estuvieras parado en salinas en la Tierra que tenían varios miles de acres, no dirías, 'Estoy parado en un lugar'. están parados en un área grande. Pero solo ver la distribución de este material en las imágenes de Dawn muestra que está sucediendo algo complejo allí ”.
Actualmente se desconoce si la región en Occator Crater está activa, pero hay indicios de que sí, al menos en un nivel bajo.
En 2014, la nave espacial Herschel detectó vapor de agua sobre Occator, y las imágenes de las cámaras del cráter de Dawn muestran una "bruma" cuando se toman imágenes en ciertos ángulos, y esto se ha explicado como la sublimación del agua.
Los científicos de Dawn también están estudiando la gran característica volcánica en Ceres, Ahuna Mons, para determinar si podría ser un criovolcán, y también continuarán estudiando otras áreas brillantes en Ceres.
