Hay 20,000 objetos orbitando la Tierra en este momento que son más grandes que 10 cm. De ese número, solo unos 2.000 son satélites operativos. Los otros 18,000 objetos son piezas de basura de diferentes tamaños. Pero no es solo basura: es basura peligrosa.
Si eso no suena como un problema, tenga esto en cuenta: gracias a SpaceX y otros, estamos viviendo en la era del acceso barato al espacio, y estamos viendo más y más satélites en órbita. El problema no desaparecerá por sí solo.
El riesgo es que habrá una colisión peligrosa entre una de estas piezas de basura espacial y uno de nuestros satélites importantes. O peor aún, un riesgo que involucra una embarcación tripulada como la Estación Espacial Internacional. Afortunadamente, la conciencia del problema está creciendo y la gente quiere hacer algo para resolverlo, o al menos evitar que empeore.
"Los problemas no pueden resolverse al mismo nivel de conciencia que los creó".
Sr. Albert Einstein
Existen diferentes versiones de esa cita de Einstein, pero todas expresan la misma idea: una vez que nos encontramos en una situación indeseable, el mismo tipo de pensamiento que nos llevó allí no es probable que nos saque de allí. Quizás las personas detrás de una nueva iniciativa llamada Space Sustainability Rating (SSR) tenían en mente la cita de Einstein.
La idea de sostenibilidad ha estado circulando en los círculos ambientales, y en los círculos de planificación de la ciudad y uso de energía, desde hace algún tiempo. La sostenibilidad se trata de una visión a largo plazo de los esfuerzos humanos. ¿Ha llegado el momento de comenzar a pensar en la sostenibilidad en el espacio? Por qué no?
La humanidad es un desastre. ¿A quién le importan todos esos satélites?
En caso de que necesite un recordatorio, los satélites cumplen una variedad de funciones importantes. Navegación, banca, climatología, pronóstico del tiempo, seguimiento de huracanes, música, comunicaciones. Hay pocos aspectos de nuestro mundo moderno que no dependen al menos parcialmente de nuestra flota de satélites. Tal vez no eres fanático de la radio satelital, pero las cosas se verían seriamente interrumpidas si algunos de nuestros satélites se caen.
"Para continuar usando satélites en órbita alrededor de la Tierra en los años venideros, debemos asegurarnos de que el medio ambiente alrededor de la Tierra esté lo más libre posible de la basura sobrante de las misiones anteriores".
Danielle Wood, MIT.
El sistema de Calificación de Sostenibilidad Espacial, o SSR, está siendo encabezado por el
World Economic Forum Global Future Council on Space Technologies. El Consejo está desarrollando directrices voluntarias para guiar a las naciones en el desarrollo y despliegue de satélites. Algunos países que viajan al espacio ya tienen leyes vigentes para guiar a las compañías que operan en su territorio. Pero el SSR se está configurando como una iniciativa global para ayudar al problema de la basura espacial.
La idea es similar al sistema LEED (Liderazgo en Diseño Ambiental y Energético), un grupo de pautas para edificios que conduce a edificios más eficientes y ecológicos.
El Foro Económico Mundial (FEM) es el grupo general responsable de la iniciativa. El WEF ha seleccionado un equipo liderado por el Space Enabled Research Group en el MIT Media Lab, junto con un equipo de la Agencia Espacial Europea (ESA), para lanzar el Space Sustainability Rating.
La parte del esfuerzo del MIT será dirigida por Danielle Wood del Programa del MIT en Artes y Ciencias de los Medios. En un comunicado de prensa, Wood dijo: "Un elemento de justicia es garantizar que cada país tenga la oportunidad de participar en el uso de la tecnología espacial como una forma de infraestructura para proporcionar servicios vitales en nuestra sociedad, como la comunicación, la navegación y el monitoreo ambiental".
"La Calificación de Sostenibilidad Espacial creará un incentivo para que las compañías y los gobiernos que operan satélites tomen todas las medidas posibles para reducir la creación de desechos espaciales".
Danielle Wood, MIT.
Pero a medida que el espacio se vuelve más concurrido, y a medida que más países confían en los satélites para el funcionamiento adecuado de sus sociedades, se hace evidente que se necesitan más pautas.
"Nuestra economía global depende de nuestra capacidad de operar satélites de manera segura para volar en aviones, prepararnos para el clima severo, transmitir televisión y estudiar nuestro clima cambiante", dice Wood. "Para continuar usando satélites en órbita alrededor de la Tierra en los años venideros, debemos asegurarnos de que el medio ambiente alrededor de la Tierra esté lo más libre posible de la basura sobrante de las misiones anteriores".
El problema es que mucho después de que un satélite haya dejado de ser útil, permanece en órbita durante décadas. Idealmente, simplemente se caen de la órbita y se queman al volver a entrar. Pero dependiendo de su altitud, eso puede llevar mucho tiempo. Además, cuanto más abarrotado se vuelve, mayor es la probabilidad de que pedazos de basura espacial se estrellen entre sí, creando aún más escombros.
El diseño de un satélite puede determinar cuánto tiempo permanece en el espacio después de que ya no funciona. Los operadores pueden establecer la altitud y la vida útil del satélite y ayudar a mitigar el problema. El SSR tiene como objetivo ayudar a los constructores y operadores de satélites a lidiar con el problema incluso antes de que se construya un satélite.
"... nuestro objetivo es establecer un sistema que tenga la flexibilidad para estimular e impulsar soluciones innovadoras de diseño sostenible ..."
Stijn Lemmens, analista senior de mitigación de desechos espaciales en la Oficina de desechos espaciales de la ESA.
"La Calificación de Sostenibilidad Espacial creará un incentivo para que las compañías y los gobiernos que operan satélites tomen todas las medidas posibles para reducir la creación de desechos espaciales", dice Wood. "Esto creará una oportunidad más equitativa para que nuevos países participen en el espacio con menos riesgo de colisión con satélites más antiguos".
El SSR acaba de anunciarse y comenzará el trabajo de definirlo. La idea es lograr que al principio participen la mayor cantidad de organizaciones y países que viajan por el espacio, para que puedan ayudar a crear las pautas con las que todos puedan vivir. El tiempo es esencial, ya que se lanzan más satélites todo el tiempo. Según un comunicado de prensa, varias compañías planean lanzar grandes constelaciones de satélites en un futuro próximo, y el Consejo quisiera ponerse al frente de eso al tener el SSR en su lugar tan pronto como sea prácticamente posible.
"Los países de cada región están comenzando nuevos programas espaciales para participar en la aplicación del espacio para su desarrollo nacional", dice Wood. "Crear la Calificación de Sostenibilidad Espacial con nuestros colaboradores es un paso clave para garantizar que todos los países continúen aumentando los beneficios que recibimos de la tecnología espacial", dice.
Si bien últimamente se ha debatido cada vez más sobre cómo podemos lidiar con la basura espacial que ya está allí, de lo que se trata el SSR es de abordar el problema. Y según Nikolai Khlystov, líder de la industria aeroespacial en el Foro Económico Mundial, eso requiere una solución para toda la industria en lugar de legislación.
"Estamos muy contentos de asociarnos con entidades líderes de la industria como la Agencia Espacial Europea, el grupo de investigación Space Enabled del MIT, la Universidad de Texas en Austin y Bryce Space and Technology para construir y lanzar la Calificación de Sostenibilidad Espacial", dice Khlystov.
Stijn Lemmens es el analista senior de mitigación de desechos espaciales en la Oficina de desechos espaciales de la ESA, uno de los socios en el esfuerzo de SSR.
"Junto con nuestros colaboradores, nuestro objetivo es establecer un sistema que tenga la flexibilidad de estimular e impulsar soluciones innovadoras de diseño sostenible, y destacar las misiones que contribuyen positivamente al entorno espacial", dice Lemmens.
