NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - El ensamblaje y las pruebas de una versión significativamente mejorada del cohete Antares desarrollado comercialmente de Orbital ATK se ha puesto en marcha y está en camino al renacimiento, a medida que el reloj avanza hacia su 'Regreso al vuelo' aproximadamente a mediados de 2016 desde una plataforma de lanzamiento en el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) en Virginia, los gerentes de la compañía le dijeron a Space Magazine durante una reciente visita cercana a los medios para ver el hardware real del vuelo.
Las operaciones de integración de la misión están en su apogeo en este momento, ya que los técnicos estaban procesando activamente el hardware de Antares para reanudar el lanzamiento de misiones de carga críticas a las tripulaciones que viven a bordo de la estación espacial, durante mi visita al Centro de Integración Horizontal (HIF) de Orbital ATK en el Centro de Vuelo Wallops de la NASA. a mediados de diciembre.
"Estamos trabajando para integrar, procesar y probar el hardware del cohete Antares", dijo Mike Pinkston, vicepresidente y gerente general del programa Antares de Orbital ATK, a la revista Space en entrevistas exclusivas en NASA Wallops y el Centro Espacial Kennedy.
"El hardware comenzó a aparecer en Wallops a principios de junio de 2015. Así que hemos estado trabajando desde entonces para integrar el primer conjunto de motores RD-181 de Energomash en la etapa de Antares".
Los técnicos están procesando simultáneamente dos conjuntos de hardware Antares destinados a los dos primeros lanzamientos, uno de los cuales también se utilizará para realizar una prueba crítica de fuego en caliente del motor en marzo de 2016.
La cavernosa instalación HIF de Wallops Island se llenó de extremo a extremo con un par de núcleos de primera etapa, motores RD-181 de primera etapa recientemente mejorados, una segunda etapa, etapas intermedias, carenados de carga útil y otros componentes clave programados para lanzarse en los dos primeros Misiones de Antares a finales de primavera y otoño de 2016.
"Estamos en la agonía final del proceso de integración ahora", dijo Pinkston a la revista Space.
“Y hemos comenzado las pruebas. Probaremos las interfaces con los nuevos motores durante el resto de diciembre. Luego, cerraremos el extremo de popa de la etapa uno y buscaremos entrar en las pruebas del sistema integrado para fines de enero. Después de eso, subiremos al TEL [transportador / erector / lanzador] y estaremos listos para lanzar [a la plataforma] en el plazo de febrero de 2016 ”.
"Estamos en camino y apuntando a estar listos para lanzar Antares en la misión OA-5 a fines de mayo o principios de junio", confirmó Pinkston. "Estamos en el manifiesto de la EEI".
El despegue planeado actualmente para la primavera de 2016 será el primero para el cohete privado Antares desde una falla catastrófica de lanzamiento el 28 de octubre de 2014, solo unos segundos después del despegue de Wallops. Llevaba el carguero de carga Cygnus de Orbital ATK en la crítica misión de reabastecimiento Orb-3 para la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS).
El accidente de lanzamiento se remonta a una falla en la turbobomba del motor de primera etapa AJ26.
Pinkston enfatiza que Orbital ATK está totalmente comprometido a cumplir con los compromisos del contrato de reabastecimiento de la estación de las firmas con la NASA y los equipos de la estación a raíz del fracaso de la misión Cygnus Orb-3. Fui testigo ocular del fracaso y vi cómo se desarrollaba el desastre desde el sitio de prensa de Wallops Island a menos de 2 millas de distancia.
Orbital ATK tiene un contrato de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS) de la NASA por un valor de $ 1.9 mil millones para entregar 20,000 kilogramos de experimentos de investigación, provisiones de la tripulación, repuestos y hardware distribuidos en ocho vuelos de entrega de carga Cygnus a la ISS.
La NASA complementó recientemente el contrato original de CRS con tres entregas adicionales de reabastecimiento de Cygnus en 2017 y 2018.
El renovado vehículo de lanzamiento Antares 230 se ha actualizado con un par de nuevos motores modernos de primera etapa, el RD-181 de fabricación rusa alimentado por LOX / queroseno. Reemplazan los reacondicionados motores AJ26 de 40 años originalmente conocidos como NK-33 que fueron construidos originalmente durante la era soviética.
"El uso de los RD-181 dará como resultado una carga útil un 25 por ciento mayor en órbita", dijo Pinkston a la revista Space.
Pero antes de cualquier lanzamiento, la primera etapa totalmente integrada de Antares todavía tiene que pasar una prueba de fuego caliente a plena potencia con los nuevos motores RD-181 en la plataforma de lanzamiento OA en Wallops Island. Actualmente, los equipos están realizando las pruebas finales y la certificación para prepararse para la prueba de fuego caliente.
"A principios de marzo de 2016 es nuestro objetivo actual para la prueba de fuego caliente", me dijo Pinkston. "Será una prueba de 30 segundos de duración completa a pleno rendimiento. La prueba utiliza el núcleo planificado para el lanzamiento de OA-7 más adelante en el año ".
"La prueba de fuego caliente recorrerá todos los puntos operativos y ejecutará todas las secuencias".
Se realizó una prueba de fuego caliente similar de 30 segundos antes del primer lanzamiento de Antares para probar todos los sistemas de cohetes y plataformas de lanzamiento.
El primer refuerzo de Antares en lanzarse se llamará la misión OA-5 y utilizará la otra etapa central que se está procesando actualmente dentro del HIF, explicó.
Durante nuestra visita a los medios, el primer conjunto de motores RD-181 ya se vio unido a la base del núcleo de la primera etapa, que fue construido por KB Yuzhnoye / Yuzhmash en Ucrania. Y a pesar de la guerra civil en curso en la región, no ha habido ningún efecto en la producción de la etapa central, afirmó Pinkston.
Un segundo conjunto de motores de vuelo RD-181 construidos por Energomash en Rusia también llegó para su procesamiento en el HIF.
Orbital ATK rápidamente decidió reemplazar el problemático AJ26 con el RD-181 poco después del accidente Orb-3. Ya se habían realizado evaluaciones para reemplazar el AJ26 antes del accidente de octubre de 2014.
"Poco después del accidente, pusimos en marcha un plan, uno que había estado en proceso durante un tiempo, para poner nuevos motores en Antares", explicó Pinkston.
“Entonces, el esquema básico del plan existía antes de Orb-3. Fue realmente una cuestión de acelerarlo bastante y de lo rápido que necesitábamos implementar ese plan ”.
¿Qué cambios se hicieron para acomodar el RD-181 frente a los motores AJ26?
“Los cambios en Antares son el nuevo motor en sí, el RD-181. Diseñamos y construimos una nueva estructura de adaptador de empuje que conecta el motor con el extremo posterior del tanque RP [propulsor] ”, me dijo Pinkston.
"Hay nuevas aviónicas para controlar los actuadores del vector de empuje del motor, y nuevas líneas de alimentación de propulsores que dirigen los propulsores desde el núcleo hacia los motores".
"También hubo un puñado de cambios menores en el núcleo de la primera etapa para proporcionar algunos servicios hidráulicos y de fluidos únicos a los nuevos motores".
“Los motores RD-181 son básicamente una caída en el motor de reemplazo. Es similar en tamaño al AJ-26. Pero tiene un mejor perfil de empuje ".
"Gracias a la tremenda dedicación de nuestra fuerza laboral y el apoyo de la NASA, la FAA y Virginia Space, estamos nuevamente en un ritmo de alto funcionamiento en Wallops, lo que lleva al lanzamiento de un vehículo Antares mejorado con nuestra nave espacial Cygnus para reabastecer la ISS ", Dice Pinkston.
A principios de este mes, el carguero de carga Orbital ATK Cygnus ya logró su misión de regreso al vuelo cuando fue lanzado a la ISS en la misión OA-4 (también conocida como CRS-4) utilizando un cohete United Launch Alliance Atlas V por primera vez .
Cygnus OA-4 despegó con éxito el 6 de diciembre de 2015 con más de 7000 libras de carga desde Cabo Cañaveral, Florida, como se describe en mis informes in situ. El barco atracó en la EEI el 9 de diciembre.
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