El viernes (19 de enero), las autoridades de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) anunciaron que habían otorgado permiso al proveedor de televisión por cable DirecTV para comenzar el proceso de desorbitar su satélite Spaceway-1 (F1). Esto fue necesario desde que DirecTV detectó una "anomalía importante" con las baterías del satélite, lo que aumentó el riesgo de explosión si su órbita permanecía sin cambios.
Lanzado en 2005, el F1 es un satélite de comunicación modelo High Power 702 fabricado por Boeing, un modelo de 3,600 kg (~ 8000 lbs) que transmite en la banda Ka del espectro de radio y tiene una vida útil de 12 años. Como la mayoría de los satélites de comunicaciones, ocupa un lugar en órbita geoestacionaria y a una altitud de aproximadamente 36,000 km (mi) sobre el ecuador.
La situación actual comenzó en diciembre cuando DirecTV detectó una anomalía que causó daños térmicos significativos en sus baterías. Esto era especialmente preocupante ya que el satélite pasaría a través de la sombra de la Tierra antes del 25 de febrero, momento en el cual se vería obligado a depender de sus baterías en lugar de sus paneles solares.
Con sus baterías agotadas, el satélite tenía muchas más posibilidades de colisionar con otros en este momento, una situación que empeoró por el hecho de que la F1 todavía tiene 73 kg (161 lb) de propulsor a bordo. En resumen, esto crea un riesgo en el que una colisión resultaría en una explosión, que a su vez dispersaría escombros por todo el arco geoestacionario, que está densamente poblado por satélites.
En respuesta, DirecTV presentó una solicitud ante la FCC el 19 de enero para desorbitar el satélite antes de su fecha de retiro planificada. Según la cantidad de propelente que aún tiene, el satélite podría haber funcionado hasta 2025. La FCC rápidamente otorgó permiso a la empresa matriz de DirecTV (AT&T) para elevar el satélite a una "órbita de cementerio" de aproximadamente 300 km (186 millas) encima del arco geoestacionario.
Como explicó un portavoz de la FCC en una declaración reciente:
“[B] debido a que el satélite SpaceWay-1 está siendo retirado antes de lo programado, tiene mucho más propulsor restante de lo que hubiera tenido en su fecha de retiro programada previamente”.
Por ley, la FCC requiere que los operadores de satélites con licencia ventilen el propelente antes de mover sus satélites a la órbita del cementerio. Desafortunadamente, se necesitan entre dos y tres meses para que satélites similares descarguen 73 kg de combustible y la F1 solo tiene un mes antes de estar a la sombra de la Tierra. Como tal, DirecTV ha indicado que no podrá ventilar más que "una porción nominal" del propelente restante del satélite.
Pero dado el riesgo de colisión y explosión, la FCC decidió aplazar la decisión de permitir que DirecTV acelere el proceso de "pasivación", que incluye descargar el combustible restante de los satélites y descargar sus baterías. Mientras tanto, Boeing ha asegurado al público que la falla que afectó a la F1 probablemente no ocurrirá con otros satélites en su constelación. Como explicó el portavoz Richard Esposito en una entrevista con SpaceNews:
“El mal funcionamiento de la batería ocurrió en el transcurso de una operación más allá de la vida útil del contrato después de una recopilación de eventos que tienen una probabilidad muy baja de ocurrir en otros satélites. Para reducir aún más el riesgo de los operadores, Boeing proporcionará a los clientes afectados una actualización menor de los procedimientos operativos que les permitirá evitar un mal funcionamiento similar en el futuro ".
AT&T también ha asegurado a sus clientes que la pérdida del satélite no afectará los servicios. Además de ser un satélite de respaldo, afirman, la compañía lo reemplazará en breve. Además, el hecho de que se mantuviera en órbita después de que expirara su vida útil de 12 años como respaldo aumentó la probabilidad de que eventualmente ocurriera una colisión.
Como siempre, este último desarrollo resalta la necesidad de vigilancia cuando se trata de mantener la órbita terrestre baja (LEO) despejada. Y con miles de satélites más que se espera que obstruyan los carriles espaciales en los próximos años, ¡también nos recuerda que las estrategias de limpieza e imitación están en orden!
