Pocas personas saben qué esperar cuando se acerca el final. Pero la muerte, al igual que la vida, es un proceso, dicen los científicos.
Si una persona tiene una enfermedad a largo plazo, es común que la persona se retire socialmente en los meses previos a la muerte. Esto significa que la persona puede estar menos interesada en ciertas actividades, como el trabajo o las reuniones sociales.
"A menudo, las personas están muy concentradas en su familia y en las cosas que son importantes para ellos antes de morir", dijo la Dra. Nina O'Connor, directora de cuidados paliativos del Sistema de Salud de la Universidad de Pennsylvania.
Además, las personas tienden a tener menos energía hacia el final de sus vidas. Esta fatiga los lleva a dormir más, a menudo durante la mayor parte del día. Hay múltiples causas para esta fatiga. Si la persona tiene cáncer, las células cancerosas pueden consumir mucha energía de la persona, dijo O'Connor. Además, la respiración irregular puede hacer que una persona tenga niveles más bajos de oxígeno y niveles más altos de monóxido de carbono en la sangre, lo que puede provocar fatiga.
Además, es probable que la persona coma y beba menos, lo que significa que no está obteniendo suficientes calorías para estar activa, dijo O'Connor. La deshidratación también puede conducir a la fatiga, dijo previamente a Live Science la Dra. Michele Casey, directora médica regional de Duke Health en Carolina del Norte.
Menor apetito
El apetito de una persona puede disminuir por varias razones. Su cuerpo podría estar produciendo más catecolamina, un químico en la sangre que suprime el apetito. El aumento de la catecolamina es común entre las personas hacia el final de la vida, especialmente en las personas con cáncer, dijo O'Connor.
Además, las personas pueden comer menos porque sus intestinos no funcionan tan bien, lo que significa que tienen problemas para procesar los alimentos que comen. "Puede que se sientan en su estómago o les provoque náuseas", dijo O'Connor a Live Science. Además, el gusto y el olfato suelen ser los primeros sentidos, por lo que la comida y la bebida pueden no saber tan bien como solían ser, dijo.
Las personas con enfermedad de Alzheimer avanzada a menudo tienen dificultades físicas para tragar, y pueden olvidar cómo masticar y tragar. "A veces, no pueden comer físicamente", dijo O'Connor.
Puede ser molesto para amigos y familiares cuando una persona moribunda come menos. "En nuestra cultura, cuidamos a las personas que amamos dándoles de comer", dijo O'Connor. "Cuando la gente está enferma, les hacemos sopa y empujamos a Gatorade".
Sin embargo, la pérdida de apetito y la pérdida de peso son partes naturales de la muerte por muchas enfermedades a largo plazo, dijo.
Moviéndose lentamente
La energía disminuida puede hacer que una persona disminuya la velocidad. Por ejemplo, pueden moverse, hablar y pensar más lentamente de lo habitual, y también pueden necesitar más tiempo para procesar las conversaciones, dijo. Los medicamentos que la persona está tomando, como ciertos analgésicos, también pueden retrasarlos, al igual que tener electrolitos fuera de balance, agregó O'Connor.
"La fatiga física y la debilidad son profundas", dijo O'Connor. "Las cosas simples, como levantarse de la cama y sentarse en una silla, podrían ser agotadoras, eso podría ser toda la energía de alguien por un día".
Debido a que tienen menos energía, el cuerpo de la persona puede tener dificultades para regular la temperatura, lo que significa que puede estar más caliente o más frío de lo habitual, dijo.
En los últimos días u horas antes de la muerte, la respiración de las personas puede volverse inusualmente superficial o profunda. También puede ser irregular, con pausas que duran de segundos a uno o dos minutos, y eso "puede dar miedo a los miembros de su familia que están mirando", dijo O'Connor. "Todo proviene del proceso de desaceleración y cierre del cuerpo".
Sin embargo, este cambio en la respiración no parece incomodar a la persona, dijo O'Connor.
Al final, algunas personas tienen un llamado "sonajero de muerte" cuando respiran. Esto sucede porque la persona no puede toser o tragar las secreciones que se acumulan en el pecho y la garganta. Este sonajero no parece molestar al paciente, pero puede ser molesto para los seres queridos. Para deshacerse del sonajero, puede ayudar cambiar la posición del paciente, aspirar las secreciones o administrar medicamentos que eliminen las secreciones, dijo O'Connor.
A pesar de moverse lentamente, escuchar es uno de los últimos sentidos. "A medida que las personas entran y salen de la conciencia, sabemos que pueden escuchar voces, especialmente voces familiares", dijo O'Connor. "Les damos a los seres queridos el consejo de seguir hablando, incluso si parece que la persona está durmiendo".
Escapando
Cuando una persona muere, los médicos generalmente verifican la muerte cardíaca (cuando el corazón deja de latir) o la muerte cerebral (cuando no hay más actividad eléctrica en el cerebro), dijo O'Connor.
Si alguien es un "vegetal", eso significa que no hay más actividad cerebral y que el soporte vital es mantener los órganos en funcionamiento. En ese momento, "legalmente, el soporte vital está apagado porque han muerto", dijo O'Connor.
Estos dos tipos de muerte, cardíaca y cerebral, se usan sin importar cómo murió la persona. "Podría ser un paro cardíaco repentino, cuando el corazón se detiene. Podría ser un mal trauma, cuando alguien sangra mucho y luego su corazón se detiene porque no hay suficiente flujo sanguíneo", dijo O'Connor. "O podría tener una lesión neurológica grave y luego tener una muerte cerebral, donde su cerebro no tiene actividad eléctrica, y luego su cuerpo lo seguiría".
Sin embargo, existe evidencia anecdótica de que las personas cuyos corazones se han detenido pero luego se reinician son capaces de describir relatos precisos y verificados de lo que estaba sucediendo a su alrededor, el Dr. Sam Parnia, director de cuidados críticos e investigación de reanimación en la Facultad de Medicina Langone de la NYU Ciudad de Nueva York, previamente le dijo a Live Science.
"Describirán ver trabajar a médicos y enfermeras; describirán tener conciencia de conversaciones completas, de cosas visuales que estaban sucediendo, que de otro modo no serían conocidas por ellos", dijo Parnia. Estas cuentas han sido confirmadas por personal médico que estaba en la misma habitación, anotó.
Algunos estudios afirman que las experiencias cercanas a la muerte son solo otra forma de sueño lúcido, mientras que otros vinculan estas experiencias con la falta de oxígeno en el cerebro.
Para obtener información adicional sobre el proceso de morir, O'Connor recomendó dos recursos en línea: el sitio web Get Palliative Care proporciona información sobre cuidados paliativos, y la Hospice Foundation of America tiene recursos sobre muerte, muerte y dolor.
Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente el 29 de enero de 2014 y se actualizó el 8 de diciembre de 2017.
