Las poblaciones pequeñas hacen que sea realmente difícil hacer estudios científicos, porque el tamaño de la muestra puede no ser representativo de la población estudiada. Con menos de 20 personas que se dirigen al espacio por año en estos días, esa es una pequeña población para hacer estudios médicos.
"Una de las ventajas que tiene la medicina terrestre es que hay mucha gente que estudiar", dijo Jean Sibonga, líder de los huesos del programa de vuelo espacial humano de la NASA. "Si bien estamos adquiriendo nuestros datos utilizando los métodos clínicos convencionales para evaluar la salud ósea aquí en la Tierra, la medicina terrestre está ejecutando estos mismos estudios y obteniendo los resultados antes".
Pero para un pequeño grupo en estudio, la ciencia está altamente profesionalizada. Los científicos de la NASA son parte de muchas sociedades profesionales que van desde la anestesia hasta la ciencia ósea y la nutrición. Colaboran con personas de todo el mundo. Y lentamente, a medida que llegan los resultados, dicen que están progresando en la comprensión de cómo el espacio descondiciona nuestros cuerpos y cómo fortalecerlos nuevamente.
Con el hueso, donde durante décadas, los médicos han tratado de descubrir qué poblaciones tienen mayor riesgo de fracturas, se presenta un ejemplo de otro obstáculo. Los astronautas son jóvenes, generalmente de 50 años o menos, lo que los convierte estadísticamente en uno de los menos expuestos a fracturas hasta que se exponen a la microgravedad. Esto significa que compararlos con personas mayores "claramente no es una prueba apropiada para nuestra población", dijo Sibonga.
Pero por lo que vale, la NASA ha adaptado las pautas clínicas internacionales para identificar a los astronautas que tienen una salud ósea óptima y para ver si las "contramedidas" (ejercicios con pesas) están teniendo éxito. Esto también significa mirar la imagen completa de la salud del astronauta, desde los antecedentes familiares hasta la ingesta de medicamentos y los niveles hormonales, para ver si estas variables tienen algún tipo de efecto. (Más sobre los resultados de estas pruebas mañana).
El problema con los astronautas, dijo Sibonga, es que experimentan pérdidas óseas muy rápidas, incluso más rápido que lo que experimentan las mujeres posmenopáusicas. Los astronautas pierden alrededor del 1% de su densidad ósea en promedio por mes de la cadera y la columna vertebral. En las mujeres que envejecen, las vértebras son las más afectadas y pueden encontrarse con "fracturas por compresión" donde las vértebras colapsan y sus espaldas se inclinan.
Los astronautas pueden estar en riesgo, pero es difícil con las pruebas en la estación espacial para ver si esto sucede en tiempo real. Este trabajo tiene que esperar hasta que regresen a la Tierra. Sibonga dijo que la NASA está tratando de arreglar eso. "Estamos haciendo estudios de mercado, y si encontramos una tecnología prometedora para el monitoreo en vuelo, trabajaremos para desarrollar y validar estas pruebas en estos astronautas".
A veces esa tecnología proviene de otros sectores. La idea de "carga" no solo se aplica a la salud humana, sino también a la ingeniería. Entonces, algunos de los mismos modelos podrían tener relevancia entre la ingeniería y los humanos. Un dispositivo que la NASA ha estado probando en el terreno es una tomografía computarizada cuantitativa (QCT), un generador de imágenes que cuantifica la cantidad de masa ósea que tiene un astronauta en tres dimensiones verdaderas. A partir de estos datos de QCT, los ingenieros pueden desarrollar modelos para estimar las cargas mecánicas que causarían la fractura de un hueso. Pero solo un puñado de personas ha aplicado este modelo de ingeniería a los sistemas biológicos, dijo Sibonga.
Naturalmente, la NASA también está interesada en cuánta densidad mineral ósea (DMO) regresa después de una misión. Las pruebas de DMO se realizan cada tres años en los astronautas desde el momento en que se seleccionan (teniendo en cuenta que la tecnología no estaba disponible hasta mediados de la década de 1990). Excepcionalmente, la NASA también invita a sus astronautas a regresar después de que se vayan o se retiren para continuar con las pruebas, una práctica que incluso las ramas militares en los Estados Unidos no hacen. Esto le permite a la agencia realizar estudios de población a largo plazo en su cuerpo de astronautas.
Sibonga agregó que la ciencia de la NASA avanza a un ritmo agresivo, dada la pequeña población y los cronogramas de misiones, y citó algunos ejemplos de trabajos de investigación sobre salud esquelética y fuerza femoral como ejemplos.
Esto comienza una serie de tres partes sobre la salud de los astronautas. Mañana: cómo hacer ejercicio en cero G. Dos días a partir de ahora: luchando contra lo que el espacio le hace a tu salud.
