A medida que continuamos explorando más allá de nuestro sistema solar y más allá, inevitablemente surge la cuestión de la habitación o la colonización. Existe un deseo natural de explorar hasta donde podemos llegar, y también de extender la presencia de la humanidad de manera permanente o al menos semipermanente. Para hacer esto, sin embargo, es necesario adaptarse a diferentes entornos extremos. En la Luna, por ejemplo, una colonia debe ser autosuficiente y proteger a sus habitantes del ambiente exterior y sin aire.
Marte, sin embargo, es diferente. Si bien las bases futuras también podrían adaptarse al entorno marciano, también existe la posibilidad de modificar el entorno circundante en lugar de simplemente coexistir con él. Este es el proceso de terraformación, esencialmente tratando de jugar con la atmósfera y el ambiente de Marte para hacerlo más parecido a la Tierra. Aunque todavía está muy lejos tecnológicamente, terraformar el Planeta Rojo se ve como una posibilidad futura. Quizás la pregunta más importante es: Deberíamos?
Una de las cuestiones principales es si Marte tiene vida indígena o no, ¿cómo afecta esto a la cuestión de la colonización o la terraformación?
Si Marte tiene algún tipo de biosfera, debe preservarse tanto como sea posible. Todavía no sabemos si existe tal biosfera, pero la posibilidad, que solo ha aumentado en base a descubrimientos recientes, debe tenerse en cuenta. Un descubrimiento tan precioso, que podría enseñarnos inmensamente sobre cómo surgió la vida en ambos mundos, debería estar completamente fuera de los límites. Las colonias pequeñas pueden estar bien, pero vivir en Marte no debería ser a expensas de ningún hábitat nativo, si es que existen. El lugar más probable para encontrar vida en Marte es bajo tierra. Si la superficie es realmente tan estéril y estéril como parece ser, entonces las colonias no deberían ser un gran problema. También se ha sugerido que las cuevas marcianas serían hábitats humanos ideales, sirviendo como protección natural de las duras condiciones en la superficie. Es cierto, pero si resultó que algo más ya estaba estableciendo en ellos, entonces deberíamos dejarlos en paz. Si Marte es el hogar de alguna vida indígena, entonces la terraformación no debería ser un problema.
¿Qué pasa si Marte no tiene vida? Incluso si no existe otra vida allí, ese ambiente alienígena prístino y único, hasta ahora apenas arañado por los humanos, necesita ser preservadocomo es cuanto más se pueda. Ya hemos hecho demasiado daño aquí en nuestro propio planeta. Al estudiar Marte y otros planetas y lunas en su estado natural actual, podemos aprender mucho sobre su historia y también aprender más sobre nuestro propio mundo en ese contexto. Deberíamos apreciar las diferencias y la variedad de mundos en lugar de simplemente transformarlos para satisfacer nuestras propias ambiciones.
También está el problema de contaminación más actual pero relacionado. Ha habido un protocolo de larga data, a través del Tratado del Espacio Exterior de 1967, para que todas las naves espaciales que vayan a la Luna o Marte se esterilicen tanto como sea posible. Si las bacterias de la Tierra llegaran a la superficie marciana y sobrevivieran, complicaría la búsqueda de vida allí; Si un módulo de aterrizaje o un vehículo explorador identificaran más tarde los organismos vivos en el suelo, podría ser difícil determinar si solo se trataba de contaminación o de verdaderas formas de vida nativas. Desde una perspectiva científica y ética, parecería prudente tratar de proteger a Marte tanto como podamos de los intrusos terrenales. Esto se aplica igualmente a si Marte ya está habitado o no. Afortunadamente, para casi cualquier tipo de bacteria u otro microorganismo de la Tierra, sería muy difícil, si no imposible, sobrevivir en la superficie marciana, sin importar el florecimiento. El riesgo de contaminación en todo el planeta es muy insignificante, pero aún es mejor tomar medidas preventivas estrictas que jugar con el azar.
Vea también este excelente artículo del astrobiólogo Chris McKay. Algunos puntos de vista diferentes de este artículo sobre si Marte debe protegerse y preservarse a toda costa o modificarse para ayudar a que la vida florezca allí, pero es una buena presentación de las ideas actuales que se ponen sobre la mesa. Del resumen:
“La ecosíntesis planetaria en Marte se está discutiendo seriamente dentro del campo de la ciencia planetaria. Parece que es posible restaurar una atmósfera espesa en Marte y recrear un ambiente habitable para muchas formas de vida. Ahora es importante considere si "debería" hacerse. Hacer esto nos lleva a un territorio nuevo e interesante en ética ambiental, pero tanto los argumentos utilitarios como los de valor intrínseco respaldan la noción de ecosíntesis planetaria. Los argumentos estrictos del conservacionismo no lo hacen. Es importante tener una visión a largo plazo de la vida en Marte y las posibilidades de la ecosíntesis planetaria. Esto afecta cómo exploramos Marte ahora. Puede que Marte sea nuestro primer paso hacia el universo biológico, es un paso que debemos tomar con cuidado ".
