Crédito de imagen: NASA
Durante algunas horas el 13 de enero de 2004, los astrónomos pensaron que un asteroide de 30 metros de ancho podría golpear la Tierra. El asteroide AL00667 parecía estar en un curso directo para el hemisferio norte, debido al ataque en menos de dos días.
Un asteroide de 30 metros es más grande que una cancha de tenis. Un asteroide de este tamaño se habría roto en la atmósfera, creando una explosión de un megatón. Si explotara lo suficientemente alto, el asteroide probablemente no habría causado ningún daño. La onda expansiva de la explosión se habría convertido en un boom sónico cuando llegara al suelo. Pero una explosión más baja en la atmósfera podría haber causado un daño considerable.
Los astrónomos que sabían sobre el asteroide creían que no era probable un impacto, pero tampoco podían descartar la posibilidad. Entonces se enfrentaron a un dilema: ¿deberían advertir a otros sobre algo que podría terminar pasando por alto?
El presidente Bush se estaba preparando para pronunciar un discurso en la sede de la NASA al día siguiente. Planeaba hablar acerca de enviar a un hombre de regreso a la luna y luego a Marte, pero la noticia de que un asteroide se acercaba podría haberle hecho hacer un tipo de anuncio muy diferente.
El asteroide, que desde entonces ha sido renombrado como AS1 2004, en realidad pasó a unos 12 millones de kilómetros de distancia, o 32 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. El asteroide también resultó ser 10 veces más grande de lo que se pensaba (unos 300 metros de ancho, o aproximadamente la altura de la Torre Eiffel).
Algunos informes de noticias recientes dicen que Clark Chapman, astrónomo del Southwest Research Institute, estaba a unos minutos de llamar al presidente Bush y advertirle sobre el asteroide. Chapman, sin embargo, lo niega rotundamente.
"Es absurdo pensar que cualquiera de nosotros en el círculo habría llamado a la Casa Blanca", afirma Chapman. "Demonios, ni siquiera lo habríamos logrado. Todo lo que estaba pensando era recomendarle a Don Yeomans, quien está a cargo de la oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de JPL [el Laboratorio de Propulsión a Chorro], que informe a la gente de la NASA. Hubiera tenido que pasar por varias capas de jerarquía antes de llegar a cualquiera que hubiera estado en una posición más alta que la NASA. Y Yeomans dice que él no habría actuado siguiendo mi consejo, prefiriendo esperar una nueva confirmación del objeto ".
La diferencia entre las estimaciones iniciales y el resultado final resalta la dificultad de monitorear los cielos en busca de pequeños objetos cercanos a la Tierra (NEO). Para 2004 AS1, los astrónomos sabían que el asteroide podría ser grande y lejano, o pequeño y cercano.
"Es más bien como notar algo en el cielo por la ventana de su automóvil que parece moverse junto con usted", explica Alan Harris, del Instituto de Ciencias Espaciales. "Podría ser un pájaro cerca de su automóvil volando a una velocidad similar a la misma, o podría ser un avión en la distancia que solo parece estar marcando el ritmo de su automóvil".
Durante las siguientes semanas después del 13 de enero, el asteroide se acercó aún más a la Tierra, pero aún pasó muchas veces más lejos que la luna. Hay muchos asteroides que habitualmente pasan mucho más cerca de la Tierra, dice Harris, y los asteroides del tamaño y la distancia de 2004 AS1 son "una moneda de diez centavos por docena".
"Creo que todos nos dimos cuenta de que las probabilidades estaban a favor del objeto más grande y más distante, en lugar de un impactador real al entrar", dice Harris.
Chapman discutió por primera vez estos eventos en un documento presentado el 22 de febrero en el taller de Defensa Planetaria para el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA).
"El mes pasado, tal vez la predicción de impacto más sorprendente haya ido y venido, esta vez fuera de la vista de los medios de comunicación las 24 horas", dijo Chapman. "Ilustra cómo una predicción de impacto estuvo muy cerca de tener grandes repercusiones, aunque, en retrospectiva, nada fue, en realidad, amenazando con impactar".
Los observatorios de Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) en Nuevo México envían observaciones nocturnas de rutina al Minor Planet Center (MPC) en Cambridge, Massachusetts. El 13 de enero, cuando el MPC recibió los datos LINEALES, realizaron los cálculos habituales, y cinco objetos se resaltaron automáticamente como posibles intereses. Uno de estos objetos era el asteroide que inicialmente se llamaba AL00667.
La información sobre los cinco objetos se publicó en la página de confirmación NEO de acceso público (NEOCP). Estos datos se publican para que los astrónomos asteroides aficionados y profesionales puedan realizar un seguimiento de las observaciones LINEALES cada noche.
El MPC no notó de inmediato que uno de sus objetos resaltados parecía tener una trayectoria interesante. Pero Reiner Stoss, un astrónomo aficionado en Alemania, vio que se esperaba que AL00667 se volviera 40 veces más brillante al día siguiente. Compartió esta información en la lista de correo de Minor Planet de Yahoo (MPML). Otro observador aficionado, Richard Miles en Inglaterra, notó lo mismo e incluso tomó imágenes del área predicha en el cielo (aunque no encontró nada).
Harris estaba monitoreando la lista de correo MPML en ese momento, y sus cálculos rápidos indicaron que el asteroide podría atacar tan pronto como un día. Se puso en contacto rápidamente con sus colegas, incluidos Don Yeomans y David Morrison del Centro de Investigación Ames de la NASA, quien es presidente del Grupo de Trabajo de la Unión Astronómica Internacional sobre NEO.
Se corrió la voz sobre la posible amenaza de asteroides, y los miembros del MPML intercambiaron especulaciones ansiosas mientras que los científicos intercambiaron una avalancha de correos electrónicos y cálculos adicionales. Steven Chesley, investigador de JPL, envió un correo electrónico varias horas después diciendo que después de mirar todos los datos disponibles, estimó que el asteroide tenía un 25 por ciento de posibilidades de golpear el hemisferio norte tan pronto como la noche siguiente, o tan tarde como unos días después
Para determinar si el asteroide realmente representaba una amenaza para la Tierra, se necesitaban más observaciones. Pero la Madre Naturaleza no estaba cooperando. La densa capa de nubes oscureció gran parte del cielo nocturno tanto en Europa como en América del Norte.
Finalmente, gracias a los cielos más despejados sobre Colorado, el astrónomo aficionado Brian Warner pudo usar un telescopio de apertura de 20 pulgadas para buscar el asteroide. Su búsqueda cubrió un área más amplia del cielo que Miles había buscado, y cubrió toda el área en la que el asteroide debería haber estado para estar en curso de colisión con la Tierra. El asteroide no estaba allí, lo que significa que no nos iba a golpear después de todo.
Chapman dice que parte del problema esa noche fue que los datos LINEALES no eran tan precisos como de costumbre. Él piensa que la inexactitud de estos datos puede deberse a las condiciones nubladas. La luz del cuarto menguante también puede haber sido un factor.
Hay un protocolo establecido para prepararse para un gran impacto de asteroide, pero no existen tales planes para asteroides más pequeños que puedan tomarnos por sorpresa. Los asteroides más grandes se notarían mucho antes de que se acercaran a la Tierra, y tendríamos años, si no décadas, para hacer planes. Pero los asteroides más pequeños aparentemente pueden salir de la nada, dándonos mucho menos tiempo para planificar.
Si un pequeño asteroide iba a golpear la Tierra en solo unos días, tanto Chapman como Harris dicen que no habría tiempo suficiente para desviar o destruir el asteroide. En cambio, los científicos tratarían de determinar exactamente dónde golpearía el asteroide para que el área pudiera ser evacuada, si fuera necesario. Pero Chapman admite que no es fácil determinar exactamente dónde un pequeño asteroide golpeará la Tierra.
"En el caso del cuerpo de 30 metros, la zona de peligro no sería mayor que unas pocas decenas de millas de diámetro", dice Chapman. "No es seguro que podamos predecir la zona cero con precisión".
Se cree que hay más de 300,000 asteroides pequeños cercanos (asteroides de unos 100 metros de diámetro). Tales asteroides deberían golpear estadísticamente a la Tierra una vez cada pocos miles de años. El golpe de asteroide más reciente ocurrió en 1908, cuando un asteroide de unos 60 metros de diámetro golpeó a Rusia. El bólido "Tunguska" explotó en la atmósfera y aplastó aproximadamente 700 millas cuadradas de bosque siberiano.
Los asteroides grandes (de 1 kilómetro o más) son mucho más raros e infrecuentes. Solo hay unos 1.100 asteroides grandes cercanos, y se predice que golpearán la Tierra cada medio millón de años más o menos. Pero cuando estos asteroides atacan, pueden causar cambios catastróficos en el clima global. Se cree que los asteroides que causan extinciones en masa tienen 10 kilómetros o más de diámetro.
La Encuesta de la Guardia Espacial se estableció para rastrear grandes asteroides y cometas que podrían representar una amenaza directa para la Tierra. Hasta ahora, Spaceguard Survey ha encontrado aproximadamente la mitad de estos NEO, y esperan encontrar la mayoría de ellos para 2008. Los telescopios de Spaceguard Survey también ocasionalmente encuentran asteroides más pequeños, como el que se descubrió la noche del 13 de enero.
Aunque no hay planes actuales para establecer un programa para rastrear los numerosos NEO pequeños, Chapman dice que ha habido propuestas para hacerlo. Dichos estudios podrían rastrear asteroides en el rango de 150 a 500 metros, y también encontrarían asteroides aún más pequeños.
Fuente original: Revista Astrobiología
