El terminador de Venus, la región de transición entre el día y la noche, puede alimentar una región inusualmente fría en la atmósfera. Crédito: ESA / MPS, Katlenburg-Lindau, Alemania
El nuevo planeta más caliente del Sistema Solar tiene una región sorprendentemente fría en la atmósfera del planeta, según los nuevos hallazgos de la nave espacial Venus Express. Mientras que las temperaturas de la superficie en este planeta cálido y hostil alcanzan los 735 Kelvin, o 462 grados Celsius, los científicos de la ESA dicen que una capa en la atmósfera a unos 125 km tiene temperaturas de alrededor de –175 grados C, y puede ser lo suficientemente fría para el dióxido de carbono para congelarse como hielo o nieve.
Esto significa que esta curiosa capa fría es mucho más fría que cualquier parte de la atmósfera de la Tierra, a pesar de que Venus es conocida por su atmósfera densa y abrasadora y está mucho más cerca del Sol. Además, la capa fría parece verse afectada por la transición entre el día y la noche en Venus.
Los científicos hicieron el descubrimiento al observar cómo la luz del Sol se filtraba a través de la atmósfera para revelar la concentración de moléculas de gas de dióxido de carbono en varias altitudes a lo largo del terminador, la línea divisoria entre los lados diurno y nocturno del planeta.
Luego combinaron datos sobre la concentración de dióxido de carbono con datos sobre la presión atmosférica en cada altura. Los científicos podrían calcular las temperaturas correspondientes.
"Dado que la temperatura a algunas alturas desciende por debajo de la temperatura de congelación del dióxido de carbono, sospechamos que se podría formar hielo de dióxido de carbono allí", dijo Arnaud Mahieux, del Instituto Belga de Aeronáutica Espacial y autor principal del artículo que informa los resultados en el Journal of Investigación Geofísica.
El perfil de temperatura a lo largo del terminador para altitudes de 70–160 km sobre la superficie de Venus. Crédito: ESA / AOES – A.V. Bernus
Fuente: ESA
Las nubes de pequeñas partículas de hielo de dióxido de carbono o nieve deberían ser muy reflectantes, tal vez conduciendo a capas de luz solar más brillantes de lo normal en la atmósfera.
"Sin embargo, aunque Venus Express de vez en cuando observa regiones muy brillantes en la atmósfera de Venus que podrían explicarse por el hielo, también pueden ser causadas por otras perturbaciones atmosféricas, por lo que debemos ser cautelosos", dijo Mahieux.
El estudio también encontró que la capa fría en el terminador se intercala entre dos capas relativamente más cálidas.
“Los perfiles de temperatura en el lado caluroso del día y en el lado nocturno frío en altitudes superiores a 120 km son extremadamente diferentes, por lo que en el terminador estamos en un régimen de transición con efectos provenientes de ambos lados.
"El lado nocturno puede estar jugando un papel más importante en una altitud dada y el lado del día podría estar jugando un papel más importante en otras altitudes".
Se han obtenido perfiles de temperatura similares a lo largo del terminador de otros conjuntos de datos de Venus Express, incluidas las mediciones tomadas durante el tránsito de Venus a principios de este año.
Los modelos pueden predecir los perfiles observados, pero se proporcionará una confirmación adicional al examinar el papel desempeñado por otras especies atmosféricas, como el monóxido de carbono, el nitrógeno y el oxígeno, que son más dominantes que el dióxido de carbono a grandes altitudes.
"El hallazgo es muy nuevo y todavía tenemos que pensar y comprender cuáles serán las implicaciones", dice Håkan Svedhem, científico del proyecto Venus Express de la ESA. "Pero es especial, ya que no vemos un perfil de temperatura similar a lo largo del terminador en las atmósferas de la Tierra o Marte, que tienen diferentes composiciones químicas y condiciones de temperatura".
