Ilustración artística de un cometa que se rompe al pasar junto al Sol. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar.
Se espera que la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) descubra su cometa número 1,000 este verano. La nave espacial SOHO es un esfuerzo conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Ha representado aproximadamente la mitad de todos los descubrimientos de cometas con órbitas calculadas en la historia de la astronomía.
“Antes del lanzamiento de SOHO, los observatorios espaciales habían descubierto 16 cometas de pastoreo solar. Con base en esa experiencia, ¿quién podría haber predicho que SOHO descubriría más de sesenta veces ese número y en solo nueve años? ¡Este es realmente un logro notable! dijo el Dr. Chris St. Cyr, científico principal del proyecto Living With a Star de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Los cometas son trozos de hielo y polvo que se mueven alrededor del sistema solar en órbitas alargadas. Esta "bola de nieve sucia" es el núcleo del cometa. Se cree que los núcleos de los cometas son restos cósmicos, restos condensados de la nube de gas y polvo que formaron el sistema solar.
Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor solar libera gas y polvo del núcleo, formando el coma, que es una nube extensa y brillante alrededor del núcleo, y una o más colas. La cola de polvo de un cometa puede convertirse en millones de millas (kilómetros) de largo a medida que la luz solar aleja las partículas de polvo del Sol. Los cometas también tienen una cola de partículas cargadas eléctricamente (iones) que generalmente es más tenue y es empujada lejos del Sol por el viento solar, una delgada corriente de gas electrificado que sopla constantemente del Sol.
Alrededor del 85 por ciento de los cometas SOHO descubiertos hasta ahora pertenecen al grupo Kreutz de cometas de "pastoreo solar", llamados así porque sus órbitas los llevan muy cerca del Sol. Los raspadores solares Kreutz se encuentran a 500,000 millas (800,000 km) de la superficie visible del Sol. (Mercurio, el planeta más cercano al Sol, está a unos 36 millones de millas (57.6 millones de kilómetros) de la superficie solar). SOHO también se ha utilizado para descubrir otros tres grupos de cometas bien poblados: el Meyer (al menos 55 miembros), Grupos Marsden (al menos 21 miembros) y Kracht (24 miembros). Estos grupos de cometas llevan el nombre de los astrónomos que sugirieron que los cometas están relacionados porque tienen órbitas similares.
Debido a que los cometas en un grupo tienen órbitas similares, se cree que son fragmentos de un cometa más grande que se rompió. Los cometas de pasto solar pueden romperse a medida que se acercan al Sol debido a la gravedad y el calor del Sol. Es probable que pequeños fragmentos continúen rompiéndose alrededor de sus órbitas, porque SOHO observa una corriente con pequeños miembros de Kreutz que llegan al Sol casi todos los días, y pedazos tan pequeños como estos simplemente se habrían evaporado si esto hubiera sucedido cerca del Sol. La mayoría de estos fragmentos de cometas no son visibles desde la Tierra porque su pequeño tamaño los hace extremadamente débiles. Un núcleo de cometa típico es tan grande como una montaña, mientras que la mayoría de los cometas SOHO son tan grandes como una habitación grande o una casa pequeña.
Sin embargo, dado que el grupo Kreutz es tan numeroso, se estima que el cometa padre que se hizo añicos para crear cometas Kreutz fue realmente inmenso, de unos 60 kilómetros (60 millas) de ancho. Los grandes cometas de 1843 y 1882, con colas largas que eran espectaculares a simple vista, eran grandes miembros de Kreutz, al igual que el cometa Ikeya-Seki en 1965. Los cometas de 1882 y 1965 casi con seguridad se separaron el uno del otro la vez anterior. el Sol, cuando el cometa combinado probablemente fue visto como el cometa de 1106.
Muchos descubrimientos de cometas SOHO han sido realizados por aficionados que utilizan imágenes SOHO en Internet. Los cazadores de cometas SOHO provienen de todo el mundo; Estados Unidos, Reino Unido, China, Japón, Taiwán, Rusia, Ucrania, Francia, Alemania y Lituania se encuentran entre los muchos países cuyos ciudadanos han utilizado SOHO para perseguir cometas.
Casi todos los cometas de SOHO se descubren utilizando imágenes de su instrumento de gran angular y coronagrafía espectrométrica (LASCO). LASCO se utiliza para observar la tenue atmósfera exterior multimillonaria del Sol, llamada corona. Se usa un disco en el instrumento para hacer un eclipse artificial, bloqueando la luz directa del Sol para que se pueda ver una corona mucho más débil. Los cometas de pasto solar se descubren cuando ingresan al campo de visión de LASCO cuando pasan cerca del Sol. "Construir coronógrafos como LASCO es aún más arte que ciencia, porque la luz que estamos tratando de detectar es muy débil", dijo el Dr. Joe Gurman, Científico del Proyecto de los Estados Unidos para SOHO en la NASA Goddard. “Cualquier imperfección en la óptica o el polvo en el instrumento dispersará la luz, haciendo que las imágenes sean demasiado ruidosas para ser útiles. Descubrir casi 1,000 cometas desde el lanzamiento de SOHO el 2 de diciembre de 1995 es un testimonio de la habilidad del equipo de LASCO ".
SOHO completó con éxito su misión principal en abril de 1998, y tiene suficiente combustible para permanecer en la estación y seguir cazando cometas durante décadas, suponiendo que el instrumento LASCO continúe funcionando. Además, la nave espacial gemela del Observatorio de Relaciones Terrestres Solares (STEREO) de la NASA, programada para su lanzamiento en febrero de 2006, tiene dos instrumentos que podrían usarse para descubrir cometas: un coronógrafo como LASCO y un generador de imágenes heliosféricas.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
