Cuando la científica del proyecto Cassini, Linda Spilker, piensa en su nave espacial, ya que se desliza entre las lunas y los anillos de Saturno, hay momentos en que la imagina como una bailarina o patinadora sobre hielo, girando y girando para mirar a los diferentes objetivos.
"Me imagino a Cassini como ella", dijo Spilker, admitiendo momentos de antropomorfización, "porque todos los buenos veleros son una ella". Ella tiene estas hermosas mantas térmicas doradas, y las veo como su cabello dorado y fluido. Creo que es muy alegre y curiosa, y definitivamente es una exploradora. Esa es mi visión de cómo se ve Cassini ".
¿Tu nave espacial parece tener personalidad?
Esa es una pregunta que le hice a todos los científicos e ingenieros que entrevisté para mi libro "Historias increíbles desde el espacio: una mirada detrás de escena de las misiones que cambian nuestra visión del cosmos", que sale el 20 de diciembre de 2016. las respuestas variaron, a veces incluso entre personas que trabajaron en la misma misión. Pero, al parecer, los humanos no podemos ayudar, pero a veces pensamos que nuestros robots son como nosotros.
"Hay una personalidad allí", dijo Spilker sobre la nave espacial Cassini, "y creo que es un reflejo del equipo de Cassini". La cuidamos bien y la cuidamos, asegurándonos de que todo salga bien. Y si ella se acurruca en medio de la noche y dice "¡Ayuda!", Todos vamos y queremos arreglarla y hacer que vuelva a correr "
Pero durante su misión de 13 años, la nave espacial Cassini ha tenido pocas anomalías y dificultades. A medida que el equipo de Cassini se prepara para el final de la misión en septiembre de 2017, miran hacia atrás con asombro, gratitud y una sensación de logro.
"Todo lo relacionado con la nave espacial es sólido como una roca", dijo Earl Maize, gerente de proyectos de Cassini. “Realmente no hubo compromisos en el hardware en absoluto. Todas las lecciones de diseño aprendidas de Galileo, Voyager y Magellan fueron a Cassini ".
Además, los equipos de ingeniería y ciencia de naves espaciales han sido absolutamente meticulosos en la gestión de la misión, dijo Maize.
“Si encontramos una idiosincrasia que parece que podría convertirse en un problema, lo solucionamos. Tenemos ruedas de reacción irritables y las hemos cuidado. Además, la nave espacial ha sido muy buena para diagnosticarse a sí misma y el equipo es muy bueno para resolver los problemas. Hemos tenido muy pocas dificultades en el vuelo ", dijo Maize, sonriendo, mirando hacia la mesa de madera frente a nosotros y dándole algunos golpes. "Nos parece bien terminar la misión con fuerza".
Los 37 científicos e ingenieros de la NASA que entrevisté para más de una docena de misiones diferentes, todos tenían historias que contar y todos tenían sus favoritos. Maize dijo que la historia principal de la Cassini es su durabilidad y resistencia. Lanzada en 1997, la nave espacial llegó a Saturno en 2004. A lo largo de los años, los hallazgos de Cassini han revolucionado nuestra comprensión de todo el sistema de Saturno, proporcionando ideas intrigantes sobre Saturno, así como revelando secretos guardados por lunas como Encelado y Titán.
"La historia principal es la longevidad", dijo Maize. “La Voyager siempre nos hará ganar, porque Cassini es un orbitador y tiene ciertos juegos de consumibles, por ejemplo, el propelente, que se agotarán. Pero la longevidad de la misión es un homenaje a los desarrolladores. Tuvimos algunos ingenieros de sistemas increíbles cuya historia de trabajo en misiones anteriores probablemente nunca se repetirá ".
Como muchos de esos ingenieros, al principio de su carrera como científica planetaria, Spilker trabajó en la misión Voyager.
"Después de los sobrevuelos de la Voyager a Saturno en 1980 y 1981, nos dimos cuenta de que no podíamos ver a través de la atmósfera de Titán porque no teníamos los filtros correctos", dijo Spilker, mientras conversábamos en su oficina en JPL. "Entonces la gente comenzó a planear a principios de la década de 1980 una misión que volvería a Saturno y mirar a Titán".
Wes Huntress, científico de JPL desde hace mucho tiempo y Director de la División de Exploración del Sistema Solar de la NASA, estaba a cargo del desarrollo de esta nueva misión, y en 1988 le pidió a Spilker que fuera su ayudante.
"Este proyecto finalmente se convirtió en Cassini", dijo Spilker. "Todavía no tenía un nombre y no estaba financiado en ese momento, pero he estado con él desde entonces. ¡Habla de longevidad!
Spilker agregó que toda la misión ha sido una "experiencia maravillosa" y que Saturno la ha fascinado desde que recibió un telescopio cuando estaba en tercer grado.
Maize dijo que uno de los momentos más memorables para él llegó temprano en la misión: la inserción de la órbita en Saturno.
"Ese fue el evento que hay que hacer", dijo. “Tuvimos una quemadura de 45 minutos y éramos una misión de sobrevuelo o estábamos en el negocio. Me sentía bastante bien con la quemadura, pero lo sorprendente fue que si la quemadura se completara correctamente, podríamos obtener algunas imágenes sorprendentes a medida que la nave espacial surgiera sobre el plano del anillo del planeta. Estaba sentado con Ed Weiler a la mañana siguiente alrededor de las 4:30 a.m., mirando esas imágenes y fue simplemente increíble. Nunca lo olvidaré. Probablemente fue el momento distintivo para mí ".
En ese momento, ninguna nave espacial había estado tan cerca de los anillos de Saturno antes. Ahora, a medida que la misión ingresa al comienzo de la fase final de la misión, mientras se prepara para sumergirse en el gigante gaseoso en 2017 para proteger cualquier vida potencial en cualquiera de las lunas de Saturno de la contaminación de la nave espacial, se acercará aún más al anillos, buceando cerca y a través de los anillos de Saturno un total de 20 veces.
"Tomó años de planificación, pero ahora que finalmente estamos aquí, todo el equipo de Cassini está emocionado de comenzar a estudiar los datos que provienen de estas órbitas de pastoreo en anillo", dijo Spilker. "Este es un momento notable en lo que ya ha sido un viaje emocionante".
¿Cuál será el legado de Cassini? Spilker ofreció una perspectiva única.
"El mayor legado será cómo nos ha ayudado a darnos cuenta de todas las diferentes posibilidades de dónde se puede encontrar vida, incluso dentro de nuestro propio sistema solar", dijo. "Hemos descubierto que no necesariamente necesitas tener un planeta en el punto dulce de una estrella, donde podrías tener agua líquida en la superficie. Eso podría cambiar la forma en que vemos los exoplanetas. Sí, busquemos esas tierras o súper-tierras en ese punto dulce, pero cuando nuestros instrumentos mejoren, busquemos esos planetas gigantes que podrían tener lunas que podrían tener vida. Eso ha ampliado nuestros lugares para mirar. De Cassini, creo que hemos aprendido que tal vez hay muchas más posibilidades de vida de lo que habíamos imaginado ".
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