Los próximos años serán pancartas para aprender sobre planetas enanos. Mientras que la nave espacial New Horizons de alto perfil se acerca a una fecha de Plutón en 2015, la nave espacial Dawn está haciendo una carrera más sigilosa (en términos de cobertura de los medios) en Ceres, que es el planeta enano más pequeño y más cercano a la Tierra.
La nave espacial Dawn, como probablemente recordarán los lectores, realizó su primer puerto de escala en el protoplaneta Vesta. Lo que entusiasma a los científicos esta vez es la probabilidad de hielo de agua en la superficie de Ceres. Vesta, por el contrario, estaba muy seco.
Aquí está la agenda de Dawn una vez que llegue a Ceres en abril de 2015:
“Dawn realizará su primera caracterización completa de Ceres más adelante en abril, a una altitud de aproximadamente 8,400 millas (13,500 kilómetros) sobre la superficie helada. Luego, descenderá en espiral a una altitud de aproximadamente 2.750 millas (4.430 kilómetros), y obtendrá más datos científicos en su órbita científica. Esta fase durará 22 días y está diseñada para obtener una vista global de Ceres con la cámara de encuadre de Dawn y mapas globales con el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR) ", declaró la NASA.
“Dawn continuará descendiendo en espiral a una altitud de aproximadamente 920 millas (1.480 kilómetros), y en agosto de 2015 comenzará una fase de dos meses conocida como la órbita de mapeo a gran altitud. Durante esta fase, la nave espacial continuará adquiriendo mapas casi globales con el VIR y la cámara de encuadre a una resolución más alta que en la fase de reconocimiento. La nave espacial también tomará imágenes en "estéreo" para resolver la superficie en 3-D ".
Dawn luego se reducirá a una altitud de solo 233 millas (375 kilómetros) en noviembre de 2015 durante tres meses para obtener información sobre los elementos y la gravedad del planeta enano. Dawn usará su detector de rayos gamma y neutrones (GRaND) para hacer la primera parte y un experimento de gravedad para realizar la segunda.
Para ahorrar combustible, Dawn también usará un método de control de puntería "híbrido" para mantenerlo en el camino, utilizando ruedas de reacción y propulsores para mantenerse en la dirección correcta. Esto es necesario porque dos de sus cuatro ruedas de reacción habían "desarrollado una fricción excesiva" cuando Dawn partió de Vesta. El método híbrido se probó durante 27 horas y concluyó con éxito el 13 de noviembre. Puede consultar más información sobre el modo híbrido en este enlace.
Ah, y como recordatorio de lo que Dawn encontró en Vesta, echa un vistazo a estas historias de la revista Space sobre el descubrimiento de hidrógeno, el aprendizaje sobre su estructura interna y el acercamiento a una gran montaña.
Este artículo se ha corregido para indicar la fecha de llegada correcta de Dawn.
