Si bien los cuatro planetas internos parecen grandes, no son nada en comparación con los cuatro planetas externos, que también se conocen como gigantes gaseosos o planetas jovianos. Los cuatro planetas gigantes en nuestro Sistema Solar son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Júpiter es el planeta más grande de nuestro Sistema Solar, y realmente es un planeta gigante. Júpiter es tan grande que podría caber 1321 Tierras dentro del planeta. Es un gigante gaseoso, lo que significa que está compuesto casi por completo de gas con un núcleo líquido de metales pesados. Como ninguno de los gigantes gaseosos tiene una superficie sólida, no puedes pararte en ninguno de estos planetas, ni las naves espaciales pueden aterrizar sobre ellos. Otra característica común de los planetas gigantes es que todos tienen docenas de lunas. De hecho, Júpiter tiene 63 lunas que se han descubierto hasta ahora.
Todos los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar tienen anillos, pero los anillos de Saturno son, con mucho, los más famosos. El sistema de anillos de este planeta está compuesto de roca, polvo y otras partículas. Los otros sistemas de anillos planetarios están hechos de elementos similares.
Urano y Neptuno también son gigantes gaseosos, pero en lugar de solo helio e hidrógeno, también tienen cantidades significativas de hielo en sus atmósferas. Estos hielos incluyen agua, metano y amoníaco. Es el metano en las atmósferas de Urano y Neptuno lo que le da a los planetas su color azul. Urano y Neptuno también son conocidos como gigantes de hielo debido a la proporción de hielos en sus atmósferas.
Los planetas gigantes tampoco se limitan a nuestro Sistema Solar. De hecho, los astrónomos han descubierto muchos planetas similares a Júpiter en otros sistemas solares. Por ejemplo, en 2007, un grupo de astrónomos británicos descubrió tres gigantes gaseosos que son más pesados que Júpiter. Estos gigantes gaseosos están mucho más cerca de su estrella que los gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar al Sol. Los científicos piensan que esta puede ser una de las razones por las cuales estos planetas extrasolares son más pesados, lo que sugiere que solo los planetas más pesados pueden sobrevivir más cerca de una estrella. Debido a que estos planetas están mucho más cerca de su sol, son mucho más calientes que Júpiter y los otros gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar.
Estos son solo algunos de los gigantes gaseosos descubiertos en diferentes sistemas solares. Los astrónomos han descubierto otros planetas extrasolares mucho más grandes que Júpiter. Dado que todos los primeros planetas extrasolares encontrados fueron gigantes gaseosos similares a Júpiter, los astrónomos comenzaron a desesperarse de encontrar planetas similares a la Tierra que pudieran soportar la vida. Sin embargo, recientemente, los astrónomos han descubierto diferentes tipos de planetas extrasolares, aumentando sus esperanzas de encontrar vida en otros planetas.
La revista Space tiene una serie de artículos para ver sobre los gigantes gaseosos y la magnitud de los planetas.
También deberías echar un vistazo a estos artículos sobre gigantes gaseosos y los científicos británicos descubren planetas gigantes más calientes y pesados que Júpiter.
Astronomy Cast tiene un episodio sobre planetas extrasolares, Júpiter calientes y planetas púlsar que no debes perderte.
