Dentro de nuestra propia galaxia, el disco grueso es una población distinta de estrellas que reside encima y debajo del disco principal (delgado). Si bien los astrónomos no están completamente seguros de cómo se formó (restos de acreción de galaxias pequeñas o expulsión del disco delgado), ciertamente está allí y se han observado análogos en otras galaxias, a más de 10 megaparsecs de distancia. Si estos discos gruesos son realmente un producto de fusiones, entonces las galaxias que muestren evidencia de fusiones en otros aspectos también deberían mostrar la presencia de esta segunda población. Sin embargo, en el caso de M31, la galaxia de Andrómeda, la galaxia principal más cercana a la nuestra, que se cree que tiene una rica historia de fusiones, los rastros del disco grueso han resultado esquivos. ¿Entonces donde esta?
Parte del problema para encontrar este componente galáctico es el ángulo en el que se nos presenta la galaxia. Las galaxias para las cuales se ha detectado un componente de disco grueso (aparte del nuestro) se encuentran en el borde. Esto simplifica enormemente el proceso de búsqueda del componente grueso. Los astrónomos pueden usar sistemas fotométricos diseñados para detectar diferentes poblaciones de estrellas (jóvenes versus viejas) y observar el cambio en la distribución. Cuando las galaxias se presentan más cerca de la cara, la proyección del componente grueso sobre el delgado hace que la identificación sea mucho más difícil. La galaxia de Andrómeda se encuentra en algún lugar entre estos dos extremos y forma un ángulo de 77 ° en el cielo (donde 90 ° está al borde).
Debido a esta dificultad, es necesario otro método para buscar esta población extendida. Desde 2002, un equipo dirigido por Michelle Collins de la universidad de Cambridge ha estado utilizando el telescopio Keck II para buscar el disco esperado. Para hacer esto, el equipo ha estado utilizando observaciones espectroscópicas de numerosas estrellas gigantes rojas para determinar si se puede encontrar una subpoblación específica con características de disco grueso. Si bien se descubrió una subpoblación antes en M31, su dispersión de velocidad era demasiado baja, y la distribución estaba demasiado ligada al disco delgado clásico como para considerarse realmente el componente faltante. En cambio, se conoce como el "disco extendido".
Pero donde otros han fallado, el equipo de Collins ha prevalecido. Según el estudio de su equipo, un artículo reciente afirma haber descubierto el disco grueso y, con una muestra tan grande, ha hecho algunas observaciones interesantes sobre su naturaleza. El primero es que el disco grueso de M31 es casi tres veces más grueso. Además, la velocidad promedio de los discos delgados y gruesos es notablemente más alta (delgadaM31 = 32.0 kms-1, DelgadoMW = 20.0 kms-1; gruesoM31 = 45.7 kms-1gruesoMW = 40.0 km-1) Si el disco grueso está relacionado con fusiones, esto puede indicar que M31 ha sufrido un período más intenso de interacciones recientes que nuestra propia galaxia. Sin embargo, el equipo señala que, solo por sus observaciones, no pueden restringir los métodos de formación de este componente. Mientras que otros estudios han demostrado que la acumulación y la eyección dejan huellas digitales distintas, los componentes necesarios no se mapearon con suficiente detalle para distinguir entre los dos.
