Los bebés recién nacidos a menudo se representan con una criatura bastante incongruente: un pájaro de patas largas y pico agudo conocido como cigüeña. La imagen de esta ave, generalmente con un paquete de tela que cuelga de su pico, se ha entrelazado tanto con los bebés que apenas cuestionamos la presencia ubicua de la cigüeña en las tarjetas de despedida de soltero, ropa de bebé y mantas.
Pero, ¿qué hay realmente detrás de esta asociación entre cigüeñas y bebés?
Como cualquier mito, sus orígenes son difíciles de rastrear, especialmente porque este se extiende por todo el mundo, apareciendo en el folklore de Europa, América, África del Norte y Medio Oriente. La variedad de mitos similares sugiere que todos se inspiran en las características más notables de las aves.
"Las aves son grandes y blancas, vinculadas a la pureza, y sus nidos son grandes, prominentes y cercanos al lugar donde viven las personas. Por lo tanto, su buen comportamiento parental es muy evidente", explicó Rachel Warren Chadd, coautora de "Birds: Myth , Lore and Legend "(Historia Natural de Bloomsbury, 2016).
Muchos relatos populares remontan el mito a la antigua Grecia y la historia de una diosa vengativa llamada Hera. Según esta historia, Hera se puso celosa de una hermosa reina llamada Gerana y la transformó en una cigüeña. La desconsolada Gerana luego trató de recuperar a su hijo de las garras de Hera, y los griegos representaron al pájaro transformado con un bebé colgando del pico.
Pero, cuando investigaba su libro, Warren Chadd descubrió que el mito original en realidad describe al pájaro que roba bebés como una grúa, no como una cigüeña. "Puede ser difícil verificar que una especie esté asociada con un mito antiguo ya que, por ejemplo, las cigüeñas, las grullas y las garzas a menudo se confundían", dijo Warren Chadd a Live Science. Del mismo modo, en la mitología egipcia, las cigüeñas están asociadas con el nacimiento del mundo. Pero históricamente, esa criatura legendaria era en realidad una garza: "Un pequeño tramo de imaginación podría hacer de eso una cigüeña", dijo Warren Chadd.
Paul Quinn, profesor de literatura inglesa en la Universidad de Chichester en el Reino Unido y editor de una revista de investigación sobre folklore y cuentos de hadas, especuló que el vínculo entre las cigüeñas y los bebés podría reducirse a esta especie de confusión. "Creo que la conexión de la cigüeña con los bebés, particularmente el cuidado materno de los niños, es el resultado de la fusión de la cigüeña con el pelícano", dijo a Live Science. La literatura medieval europea asocia el majestuoso pelícano blanco con el catolicismo, el renacimiento y la crianza de los jóvenes, dijo. En algún momento, las cigüeñas pueden haberse convertido en un sustituto de esta ave.
Migración de 9 meses
Cualesquiera que sean los orígenes del mito, los historiadores tienden a estar de acuerdo en que la idea de la cigüeña que traía bebés estaba firmemente establecida en el norte de Europa, particularmente en Alemania y Noruega. Durante la era pagana, que se remonta al menos a la época medieval hace más de 600 años, era común que las parejas se casaran durante el solsticio anual de verano, porque el verano estaba asociado con la fertilidad. Al mismo tiempo, las cigüeñas comenzarían su migración anual, volando desde Europa a África. Los pájaros regresarían la primavera siguiente, exactamente nueve meses después.
Las cigüeñas "migrarían y luego volverían a tener sus polluelos en primavera al mismo tiempo que nacían muchos bebés", dijo Warren Chadd. Así, las cigüeñas se convirtieron en los heraldos de una nueva vida, engendrando la idea fantasiosa de que habían dado a luz a los bebés humanos.
A medida que la historia evolucionó con el tiempo, su complejidad creció. En la mitología nórdica, las cigüeñas simbolizaron los valores y la pureza de la familia (basados en gran medida en la creencia inexacta de que estas aves eran monógamas). En los Países Bajos, Alemania y Europa del Este, se cree que las cigüeñas que anidan en el techo de una casa traen buena suerte, y la posibilidad de un nuevo nacimiento, a la familia que se encuentra debajo, escribió Warren Chadd en su libro.
Aunque Europa fue el epicentro del mito, también tomó forma en las Américas, dijo a Live Science. "Es interesante que la misma historia ocurra en la leyenda Sioux con un tipo diferente de cigüeña, la cigüeña de madera, en oposición a la cigüeña blanca", dijo. "Todos surgen de la observación del comportamiento de diferentes personas donde sea que se puedan encontrar cigüeñas, particularmente cigüeñas blancas".
Luego, en el siglo XIX, el mito ganó nueva tracción como símbolo de nacimiento, cuando fue popularizado por Hans Christian Andersen en su versión de la fábula, llamada "Las cigüeñas". En este cuento, estas aves arrancaron bebés soñantes de estanques y lagos, y los entregaron a familias merecedoras. Sin embargo, la historia tenía un lado oscuro: las familias con niños mal portados recibirían un bebé muerto como castigo de la cigüeña.
El cuento buscaba enseñar a los niños una lección moral y también se mantenía con la nueva tradición de "cuentos de hadas 'infantilizantes': el crecimiento de una literatura específica para niños, con frecuencia didáctica y religiosa en su intención", dijo Quinn.
En la Inglaterra victoriana, la historia se volvió especialmente valiosa como una forma de ocultar las realidades del sexo y el nacimiento. "Para los victorianos avergonzados de explicar los hechos de la vida, la cigüeña que traía un bebé era una imagen útil: modestia hasta el punto de ser mojigato", dijo Warren Chadd.
Las opiniones sobre el parto pueden ser menos mojigatas hoy en día, pero aún nos aferramos al mito de la cigüeña, celebrando al elegante pájaro y su papel central en la vida familiar. "La gente ama las historias", dijo Warren Chadd. Añadió que nuestra tendencia a humanizar a los animales ha convertido a la cigüeña en uno de nuestros mitos más perdurables, "basada libremente en el comportamiento de las aves, pero también enraizada en las esperanzas y los temores humanos".
Artículo original sobre Ciencia viva.
