Cuando escuche las palabras "punto azul pálido", probablemente se acuerde de la famosa cita de Carl Sagan inspirada en una imagen de la Tierra como una mota sobriamente diminuta, tal como la imaginó Voyager 1 el 14 de febrero de 1990 desde más allá de la órbita de Plutón. Pero hay otro mundo azul pálido en nuestro Sistema Solar: el gigante de hielo Urano, y su imagen fue capturada mucho más recientemente por la nave espacial Cassini desde la órbita alrededor de Saturno el 11 de abril de 2014.
Lanzada hoy por el equipo de imágenes de Cassini, la imagen de arriba muestra a Urano como un pequeño orbe azul que brilla mucho más allá de las brillantes bandas nebulosas del anillo F de Saturno.
"¿Te gusta la noción de ser un Saturno y mirar desde las alturas de Saturno en los mismos planetas que vemos aquí desde la Tierra?"
- Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini
La coloración de Urano es el resultado del alto nivel de metano en su atmósfera gélida. Según la descripción en el sitio de CICLOPS, "el metano en Urano, y su hermano Neptuno, de color zafiro, absorbe las longitudes de onda rojas de la luz solar entrante, pero permite que las longitudes de onda azules escapen al espacio, lo que resulta en el color predominantemente azulado que se ve aquí ”.
Esta fue también la primera vez que Urano fue fotografiada por la nave espacial Cassini, que ha estado en órbita alrededor de Saturno desde 2004. De hecho, su aniversario orbital de diez años llegará el 1 de julio.
Esta imagen agrega un planeta más a la lista de mundos capturados en la cámara por Cassini, que llegó a los titulares el otoño pasado cuando se lanzó un glorioso mosaico que presentaba un Saturno retroiluminado en eclipse rodeado de sus anillos luminosos, las motas de varias de sus lunas, y los puntos distantes de Venus, Marte, y la Tierra y la Luna. Hecho a partir de 141 exposiciones separadas, el mosaico fue capturado el 19 de julio de 2013, conocido por muchos aficionados al espacio como "el día en que la Tierra sonrió", ya que era la primera vez que se alertaba a la población mundial de que se tomaría una foto de más de 900 millón de millas de distancia.
Saturno, con su nave espacial terrestre a cuestas, estaba a unas 28,6 UA de distancia de Urano cuando se adquirió la imagen. Eso es aproximadamente 4,28 billones de kilómetros (2,66 billones de millas). Desde esa distancia, el brillo del Urano de 51,118 kilómetros (31,763 millas) de ancho se reduce a unos pocos píxeles (lo que también requirió un brillo digital de aproximadamente 4.5x).
Lea más en la página del Laboratorio Central de Operaciones Cassini Imaging (CICLOPS) aquí y en un comunicado de prensa del JPL de la NASA aquí.
Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / SSI. Fuente: Carolyn Porco, Directora de CICLOPS
