Crédito de la imagen: Chandra.
El sistema V471 Tauri comprende una estrella enana blanca (la principal) en una órbita cercana, una trigésima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol, con una estrella similar al Sol normal (la secundaria). La estrella enana blanca fue una vez una estrella varias veces más grande que el Sol. Los datos de Chandra en este sistema proporcionan la mejor evidencia hasta el momento de que una estrella puede ser engullida por su estrella compañera y sobrevivir.
La ilustración muestra espectros de rayos X hechos por el espectrómetro de rejilla de transmisión de baja energía de Chandra de dos estrellas individuales y V471 Tauri: una estrella gigante roja (Beta Ceti, panel superior), V471 Tauri y una estrella similar al Sol (Epsilon Eridani). El pico en el espectro debido a los iones de carbono es mucho más pequeño en la estrella gigante que en la estrella similar al Sol, mientras que el pico de carbono en V471 es intermedio entre los dos. Estas diferencias proporcionan pistas importantes sobre las diferentes historias evolutivas de las estrellas.
Las reacciones de fusión nuclear en el núcleo de dicha estrella convierten el carbono en nitrógeno durante un período de aproximadamente mil millones de años. Cuando el combustible en el núcleo de la estrella se agota, el núcleo se colapsa, provocando reacciones nucleares más enérgicas que hacen que la estrella se expanda y se transforme en un gigante rojo antes de colapsar y convertirse en una enana blanca.
El material pobre en carbono en el núcleo del gigante rojo se mezcla con la parte exterior de la estrella, por lo que su atmósfera tendrá un déficit de carbono, en comparación con las estrellas similares al Sol, como se muestra en la figura. Si un gigante rojo es parte del sistema binario de estrellas en órbita cercana, la evolución de la estrella secundaria puede verse dramáticamente afectada.
Los cálculos teóricos indican que el gigante rojo puede envolver completamente a su estrella compañera. Durante esta fase de envoltura común, la fricción hace que la estrella compañera gire hacia adentro rápidamente donde será destruida por el gigante rojo o sobrevivirá cuando gran parte de la envoltura se hila.
Si la estrella compañera logra sobrevivir, llevará las marcas de su terrible experiencia en forma de contaminación por material pobre en carbono que acumuló mientras estaba dentro del sobre gigante rojo. El espectro de rayos X de V471 Tauri en el panel central muestra exactamente este efecto: el pico de carbono es intermedio entre el de una estrella similar al Sol y una estrella gigante roja aislada. Los datos indican que alrededor del 10 por ciento de la masa de la estrella ha sido acumulada por el gigante rojo.
En el futuro, la estrella compañera puede devolver el favor. Se expandirá y volcará material sobre la enana blanca. Si se arroja suficiente material sobre la enana blanca, podría hacer que esta explote como una supernova.
Fuente original: Comunicado de prensa de Chandra
