Cometa Halley Puede estar en el extremo de su órbita a 3.200 millones de millas (5.100 millones de kilómetros) de la Tierra, pero esta semana fragmentos de ella se quemarán como meteoritos en el cielo antes del amanecer como la lluvia de meteoros Eta Aquarid. El cometa pasó por última vez en 1986, giró sobre el Sol y comenzó el largo viaje de regreso a las frías profundidades del espacio profundo.
Hoy, Halley es una mota de magnitud +25 en la constelación Hydra. Aunque completamente invisible en la mayoría de los telescopios, puedes imaginarlo debajo de la media luna de esta noche, cerca del punto más externo en su órbita, a cuatro distancias del Sol-Tierra más allá de Neptuno. Literalmente enfriando sus jets, el cometa considera su próximo sobrevuelo a la Tierra programado para el verano de 2061.
Algunas lluvias de meteoritos tienen picos agudos, otras como las Eta Aquarids, un máximo amplio, como una meseta. La ducha ha estado activa desde mediados de abril y continuará hasta finales de este mes con el pico previsto Sábado 6 de mayo por la mañana. Los observadores en las latitudes tropicales, donde la constelación de Acuario se eleva más que desde mi casa en el norte de Minnesota, espiarán 25-30 meteoros por hora desde un cielo oscuro en la hora o dos antes del amanecer.
Los observadores del cielo más al norte verán menos meteoros porque el radiante será más bajo en el cielo; Los meteoros que destellan muy por debajo del radiante se cortan por el horizonte, reduciendo la velocidad a la mitad (aproximadamente 10-15 meteoros por hora). Eso sigue siendo un espectáculo decente. Me levanté con los primeros petirrojos hace un par de años para ver la ducha y me sorprendió gratamente con un puñado de partículas de Halley en llamas en menos de media hora.
Mientras que un radiante bajo significa menos meteoros, hay un lado positivo. Tienes una buena posibilidad de ver un rascador de tierra, un meteorito que roza la tangente a la atmósfera superior, que arde por muchos segundos antes de quemarse o saltar al espacio.
Los Eta Aquarids estarán activos toda la semana. Con el pico que ocurre el sábado por la mañana, debería poder ver al menos algunos antes del amanecer cada mañana. La luna gibosa de un cuarto de cera se establecerá con suficiente tiempo hasta el viernes por la mañana, dejando cielos oscuros, pero se cierra el sábado cuando se establece aproximadamente a la misma hora en que el radiante se eleva en el este.
Para una mejor visualización, encuentre un lugar lo más oscuro posible con una vista abierta hacia el este y el sur. Me gusta llevar una tumbona reclinable, mirar hacia el este y ponerme cómoda debajo de un saco de dormir o una manta de lana. Dado que el crepúsculo comienza aproximadamente una hora y tres cuartos antes de su amanecer local, planea estar afuera mirando una hora antes o alrededor de las 3:30 a.m. Lo sé, lo sé. Eso suena duro, pero he descubierto que una vez que se compromete, el acto de ver una lluvia de meteoritos se convierte en un placer relajado, puntuado por la emoción ocasional de ver un meteorito brillante.
También estarás en una compañía magnífica. La Vía Láctea cabalga a través del cielo del sudeste a esa hora, y Saturno brilla hacia el sur en Sagitario al comienzo del amanecer. Si desea contribuir con observaciones de la lluvia para ayudar a los meteorólogos a comprender mejor su comportamiento y evolución, consulte la Organización Internacional de Meteoritos Campaña Eta Aquariids 2017 para más información.
