Mercurio, el planeta más cercano al Sol, es un estudio extremo y ofrece muchas sorpresas. Los extremos del planeta lo han convertido en un cuerpo poco estudiado en nuestro Sistema Solar, aunque la misión MESSENGER está tratando de cambiar eso mientras lees este artículo.
Además de ser el planeta más cercano al Sol, Mercurio también es el más pequeño en masa. Si ignoras el antiguo planeta Plutón, también es el más pequeño por área de superficie. El planeta tiene la órbita más excéntrica: en el perihelio está a 46.001.200 km del Sol y en el afelio a 69.816.900 km. El corto período orbital del planeta (87.969 días terrestres) y la ligera inclinación axial se combinan para hacer que el día en Mercurio (116 días terrestres) sea más largo que el año.
La temperatura promedio en el planeta es de 442.5 ° K. Debido a la delgada atmósfera del planeta, existe un amplio rango de temperaturas, de 100 ° K a 700 ° K. La temperatura en el ecuador puede ser hasta 300 ° K más que la temperatura en los polos. A pesar de su proximidad a nuestra estrella central, se cree que los polos del planeta tienen hielo de agua escondido dentro de los cráteres de impacto. Las afirmaciones de hielo de agua se corroboran con observaciones del telescopio Goldstone de 70 my el Very Large Array. Hay áreas de reflexión de radar muy alta en las áreas de los polos, por lo que, dado que el agua es altamente reflectante del radar, los astrónomos creen que el hielo de agua es la causa más probable de esta reflexión.
Debido a su tamaño y temperatura promedio, la gravedad del planeta no puede retener una atmósfera significativa durante un largo período. Tiene una exosfera superficialmente limitada que está dominada por hidrógeno, helio, oxígeno, sodio, calcio y potasio. Los átomos se pierden y se reponen continuamente desde esta exosfera. Se cree que los átomos de hidrógeno y helio derivan del viento solar que azota el planeta. Estos elementos se difunden en la magnetosfera de Mercurio antes de escapar nuevamente al espacio. La desintegración radiactiva dentro de la corteza es una fuente de helio, sodio y potasio.
Mercury ha sido explorado por dos misiones: Mariner 10 y MESSENGER. Mariner 10 pudo mapear el 40-45% de la superficie de Mercury a través de más de 2,800 fotos. Reveló una superficie más o menos parecida a la luna, una ligera atmósfera, un campo magnético y un gran núcleo rico en hierro. MESSENGER se lanzó en agosto de 2004. Después de un vuelo de 31/2 años, realizó su primer sobrevuelo en enero de 2008 y llegó a órbita el 18 de marzo de 2011. Hasta ahora, la sonda ha descubierto grandes cantidades de agua en la exosfera, evidencia de actividad volcánica pasada, y evidencia de un núcleo planetario líquido.
A medida que continúa la misión MESSENGER, el planeta más cercano al Sol debería continuar revelando más sorpresas para los científicos de la NASA. Parece que una nueva era de descubrimiento ha comenzado para Mercurio.
Tenemos una sección extensa solo en Mercury on Space Magazine. ¿Y sabías que hay una nave espacial visitando Mercurio llamada MENSAJERO? Puedes leer noticias sobre esta misión aquí.
Aquí hay un enlace a la Guía de Exploración del Sistema Solar de la NASA sobre Mercurio.
Hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el Sol llamado The Sun, Spots and All.
Referencias
Wikipedia: Mercurio
Sistema solar de la NASA
NASA: Misión Mensajero
