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¿Estamos quizás un paso más cerca de poder vivir en la Luna? Un nuevo dispositivo desarrollado por científicos en Cambridge, Reino Unido, puede extraer oxígeno de la roca lunar. Esta tecnología sería extremadamente importante para crear una base lunar para una habitación a largo plazo, o utilizar la Luna como punto de partida para explorar los confines más profundos del espacio.
El nuevo dispositivo, un reactor desarrollado por Derek Fray y sus colegas, fue creado a partir de un proceso electroquímico modificado que el equipo inventó en 2000 para obtener metales y aleaciones de óxidos metálicos. El proceso utiliza los óxidos, también encontrados en las rocas lunares, como un cátodo, junto con un ánodo hecho de carbono. Para que la corriente fluya a través del sistema, los electrodos se sientan en una solución electrolítica de cloruro de calcio fundido (CaCl2), una sal común con un punto de fusión de casi 800 ° C.
La corriente elimina los gránulos de óxido de metal de los átomos de oxígeno, que se ionizan y se disuelven en la sal fundida. Los iones de oxígeno cargados negativamente se mueven a través de la sal fundida hacia el ánodo, donde dejan sus electrones adicionales y reaccionan con el carbono para producir dióxido de carbono, un proceso que erosiona el ánodo. Mientras tanto, se forma metal puro en el cátodo.
Para hacer que el sistema produzca oxígeno y no dióxido de carbono, Fray tuvo que hacer un ánodo no reactivo. "Sin esos ánodos, no funciona", dijo Fray. Descubrió que el titanato de calcio, que es un mal conductor eléctrico por sí solo, se convirtió en un conductor mucho mejor cuando le agregó algo de rutenato de calcio. Esta mezcla produjo un ánodo que apenas se erosiona: después de hacer funcionar el reactor durante 150 horas, Fray calculó que el ánodo se desgastaría aproximadamente tres centímetros al año.
Para calentar el reactor en la Luna necesitaría solo una pequeña cantidad de energía, dijo Fray, y el reactor en sí puede aislarse térmicamente para bloquear el calor. Los tres reactores necesitarían aproximadamente 4.5 kilovatios de energía, que podrían ser suministrados por paneles solares o incluso un pequeño reactor nuclear colocado en la Luna.
En sus pruebas, Fray y su equipo utilizaron una roca lunar simulada llamada JSC-1, desarrollada por la NASA. Fray anticipa que tres reactores, cada uno de un metro de altura, serían suficientes para generar una tonelada de oxígeno por año en la Luna. Se necesitan tres toneladas de roca para producir una tonelada de oxígeno, y en las pruebas el equipo observó una recuperación de oxígeno de casi el 100%, dice. Fray presentó los resultados la semana pasada en el Congreso de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada en Glasgow, Reino Unido.
Fuente: naturaleza
