La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés) promulgó una norma el 1 de junio que facilita a las empresas el uso del asbesto en los productos, explicó Fast Company en un informe reciente. Pero, ¿qué es exactamente el asbesto y por qué es peligroso?
El asbesto es un material natural compuesto de fibras de cristal delgadas y es resistente al calor y la corrosión, dice el Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Los humanos lo usaron durante siglos y, a principios de 1900, se había convertido en un material básico del mundo industrializado, según Scientific American. Las compañías lo empacaron en paredes para aislarlo, lo mezclaron con plásticos, lo sellaron en pisos y lo convirtieron en automóviles. Un "hombre de asbesto" saludó a los visitantes a la Feria Mundial de Nueva York de 1939, celebrando el "servicio a la humanidad" del material.
Pero lo que la mayoría del público y la mayoría de los investigadores no se habían dado cuenta en ese momento era que esas pequeñas fibras de asbesto pueden inhalarse y quedar atrapadas en los pulmones de una persona, causando enfermedades, dice el NCI.
Sin embargo, en la década de 1960, los investigadores comenzaron a sospechar que un pico en un cáncer poco frecuente del revestimiento de los pulmones llamado mesotelioma, especialmente común entre los aisladores de barcos de la Segunda Guerra Mundial que trabajaban con asbesto, podría estar relacionado con la sustancia repentinamente omnipresente, según a Scientific American. En 1973, como informó The Virginian-Pilot en 2001, un médico declaró ante el Congreso que 1 millón de estadounidenses morirían de enfermedades relacionadas con el asbesto en el trabajo en las próximas décadas. En 1975, la nueva EPA prohibió el uso de asbesto en el aislamiento, y en 1989, la EPA había tomado medidas para prohibir completamente el uso de asbesto. Sin embargo, en 1991, los abogados de la industria bloquearon con éxito la implementación total de esa regla, según The Mesothelioma Center, un grupo de defensa.
Técnicamente, la EPA todavía permite el uso de asbesto en ciertos productos, incluidos los frenos de automóviles y motocicletas, ropa ignífuga y ciertos materiales de construcción. Pero hasta hace poco todavía había limitaciones estrictas sobre cómo podría usarse. Según la nueva regla, informó Fast Company, la EPA facilitará mucho el uso de asbesto a las compañías, siguiendo un "marco" de la administración Trump para evaluar los riesgos. En lugar de considerar si un producto de asbesto representa un riesgo para la contaminación del aire, el suelo o el agua, la agencia restringirá solo los productos que representan un riesgo directo para los trabajadores que entran en contacto con el material durante el proceso de fabricación.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el asbesto puede causar mesotelioma, así como cáncer de pulmón, laringe y ovario. El material también puede causar asbestosis o fibrosis de los pulmones, una cicatrización de los pulmones y engrosamiento del revestimiento pulmonar, los cuales causan falta de aire, dice la OMS.
Las personas que se enferman por el asbesto probablemente estuvieron expuestas a grandes cantidades de material, según el NCI. La exposición excesiva al asbesto es menos común hoy en día, aunque las personas que trabajan en la construcción y reparación de embarcaciones, junto con las personas que fabrican productos que contienen asbesto, todavía están en riesgo, dice el NCI. También están en riesgo todos los trabajadores que participaron en los esfuerzos de rescate, recuperación y limpieza después de los ataques del World Trade Center en la ciudad de Nueva York, según el NCI.
