A mediados de 1800, la conocida estrella η Carinae sufrió una enorme erupción convirtiéndose por un tiempo en la segunda estrella más brillante del cielo. Aunque los astrónomos en ese momento aún no tenían la tecnología para estudiar en profundidad una de las erupciones más grandes de la historia reciente, los astrónomos del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial descubrieron recientemente que los ecos de luz nos están llegando. Este descubrimiento permite a los astrónomos usar instrumentos modernos para estudiar η Carinae como lo fue entre 1838 y 1858 cuando sufrió su Gran Erupción.
Los ecos de luz se han hecho famosos en los últimos años por el dramático ejemplo de V838 Monocerotis. Mientras que el V838 Mon parece una capa de gas en expansión, lo que en realidad se representa es la luz que se refleja en las capas de gas y polvo que se arrojaron antes en la vida de la estrella. La distancia adicional que la luz tuvo que recorrer para golpear la carcasa, antes de ser reflejada hacia los observadores en la Tierra, significa que la luz llega más tarde. En el caso de η Carinae, ¡casi 170 años después!
La luz reflejada tiene sus propiedades cambiadas por el movimiento del material que refleja. En particular, la luz muestra un notable cambio de blues, indicando a los astrónomos que el material en sí viaja 210 km / seg. Esta observación se ajusta a las predicciones teóricas de erupciones similares al tipo η Carinae se cree que ha sufrido. Sin embargo, el eco de la luz también ha resaltado algunas discrepancias entre las expectativas y la observación.
Por lo general, la erupción de η Carinae se clasifica como un "impostor de supernovas". Este título es apropiado ya que las erupciones crean un gran cambio en el brillo general. Sin embargo, aunque estos eventos pueden liberar el 10% de la energía total de una supernova típica o más, la estrella permanece intacta. El modelo principal para explicar tales erupciones es que un aumento repentino en la producción de energía de la estrella hace que algunas de las capas externas se vuelen en un viento opaco. Esta capa de material es tan gruesa que produce un gran aumento en el área de superficie efectiva desde la que se emite luz, aumentando así el brillo general.
Sin embargo, para que esto suceda, los modelos predicen que la temperatura de la estrella antes de la erupción debe ser de al menos 7,000 K. Al analizar la luz reflejada de la erupción, la temperatura de η Carinae en el momento de la erupción es mucho más baja. 5,000 K. Esto sugeriría que el modelo favorito para tales eventos es incorrecto y que otro modelo, que involucra una explosión energética fue (una mini supernova), puede ser el verdadero culpable, al menos en el caso de η Carinae.
Sin embargo, esta observación está en desacuerdo con las observaciones realizadas en los años posteriores a la erupción. A medida que se usaba la espectrografía, los astrónomos en 1870 notaron visualmente líneas de emisión en el espectro de la estrella, que es más típico en las estrellas más calientes. En 1890, η Carinae tuvo una erupción más pequeña y un espectro fotográfico puso la temperatura alrededor de 6,000 K. Si bien esto puede no reflejar con precisión el caso de la Gran Erupción, todavía es sorprendente cómo la temperatura de la estrella podría cambiar tan rápidamente y también puede indicar que El modelo preferido del modelo de viento opaco se ajusta mejor a los tiempos posteriores o la erupción más pequeña, lo que sugeriría dos mecanismos diferentes que causan resultados similares en el mismo objeto en escalas de tiempo cortas.
De cualquier manera, η Carinae es un objeto maravilloso. El equipo también ha identificado varias otras áreas en el caparazón que rodean la estrella que parecen estar brillando y experimentando sus propios ecos que el equipo promete continuar observando que les permitiría verificar sus hallazgos.
