Una versión mejorada del cohete Antares desarrollado comercialmente de Orbital ATK finalmente se ha extendido a su plataforma de lanzamiento en la costa de Virginia, allanando así el camino para una prueba de motor de primera etapa de alto riesgo que se avecina "en las próximas semanas", según la firma aeroespacial .
"Este paradigma de prueba de etapa es una prueba de verificación de diseño", dijo Kurt Eberly, subdirector del programa Orbital ATK Antares, en una entrevista con la revista Space.
El cohete se erigirá en la plataforma durante la prueba de fuego caliente a plena potencia que está programada para durar aproximadamente 30 segundos. Mantenga presionadas las restricciones para mantener el cohete firmemente anclado en la almohadilla.
"Después de que finalice la prueba de 30 segundos, la cerraremos y tendremos un montón de datos para ver", dijo Eberly a la revista Space.
"Esperemos que confirme todos nuestros entornos y todos nuestros modelos y nos dé la confianza para que podamos proceder con el regreso al vuelo".
De hecho, no se puede exagerar la importancia de la prueba del camión de bomberos en caliente porque todo el futuro de Antares como un vehículo de lanzamiento viable y la reanudación de la entrega de carga de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI) depende de un resultado exitoso del disparo de prueba crucial, después de un devastador fracaso de lanzamiento hace 19 meses.
Orbital ATK espera reiniciar las misiones de reabastecimiento a las tripulaciones que viven a bordo de la estación espacial en julio, en menos de dos meses a partir de hoy.
El vehículo de lanzamiento ahora renovado, denominado Antares 230, ha sido reacondicionado y mejorado con un par de nuevos motores modernos de primera etapa, el RD-181 de fabricación rusa alimentado por LOX / queroseno.
Para prepararse para la próxima prueba de la etapa, los trabajadores ensamblaron cuidadosamente y probaron a fondo una primera etapa de Antares equipada con los nuevos motores RD-181.
El 12 de mayo de 2016, trasladaron el vehículo en un transportador dedicado de múltiples ruedas desde la Instalación de integración horizontal en la Instalación de vuelo Wallops de la NASA hasta el Puerto espacial regional del Atlántico medio de Virginia Space Pad-0A a una milla de distancia.
El equipo tiene aproximadamente 3 semanas de trabajo de salida para completar antes del disparo en vivo, incluido un ensayo de vestimenta húmeda (WDR).
“El equipo continuará trabajando meticulosamente a medida que comiencen la integración final y verifiquen en la plataforma y varias revisiones de preparación antes de la prueba. La ventana para la prueba de la etapa será de varios días para garantizar que las condiciones técnicas y climáticas sean aceptables ”, señaló Orbital ATK en un comunicado.
El despegue de "Regreso al vuelo", actualmente planeado para julio de 2016, será el primero para el cohete Antares privado desde un fracaso de lanzamiento catastrófico el 28 de octubre de 2014, solo unos segundos después del despegue de Wallops. Ese vuelo llevaba el carguero de carga Cygnus de Orbital ATK en la crítica misión de reabastecimiento Orb-3 para la NASA a la estación espacial.
El accidente de lanzamiento se remonta a una falla en la turbobomba del motor de la primera etapa AJ26 y provocó que los lanzamientos de Antares se detuvieran de inmediato.
La alta dirección del ATK orbital pronto decidió deshacerse de los AJ26, que eran motores reacondicionados de 40 años, originalmente construidos durante la era soviética y originalmente conocidos como NK-33.
Buscaron un reemplazo y finalmente decidieron actualizar Antares al alimentarlo con un par de nuevos motores de etapa principal RD-181 de fabricación rusa y modificar la estructura central de la primera etapa para acomodar los nuevos motores.
Los motores de vuelo RD-181 son construidos por Energomash en Rusia.
“Son una buena caída en reemplazo del AJ26. Y ofrecen un 13% más de empuje en comparación con el AJ26 ”, señaló Eberly.
Como resultado del cambio a los nuevos motores RD-181, la primera etapa también tuvo que modificarse para incorporar nuevas estructuras de adaptadores de empuje, actuadores y líneas de alimentación de propulsores entre los motores y la estructura de la etapa central.
También se han incorporado equipos de revisión independientes para garantizar que no quede piedra sin remover y que se haga todo lo posible para lograr el éxito.
Ahora es el momento del trato real. Después de todo el trabajo duro, Antares está ahora en la plataforma.
"Lo colocamos en la plataforma unas 3 semanas antes de la prueba del motor", me dijo Eberly. "Luego, y hacemos una serie de verificaciones integradas, verificaciones eléctricas y verificaciones de presión en las líneas de alimentación".
“Luego haremos un ensayo de vestimenta húmeda donde cargaremos los tanques con propulsores. Cargaremos las botellas a presión, presurizaremos los tanques y luego haremos una cuenta regresiva tal como lo haríamos para la prueba de la etapa real. Y justo antes de encender los motores, detendremos el secuenciador ".
"Luego analizaremos y seleccionaremos todos esos datos y haremos una revisión de preparación".
Si el WDR funciona bien, seguirá la prueba completa del motor.
"Entonces haremos la prueba de escenario", explicó Eberly.
“Es una prueba de 30 segundos. Encenderemos ambos motores y alcanzaremos los 3 niveles de potencia que planeamos usar en vuelo ".
“Usaremos los controles de vector de empuje. Así que moveremos las boquillas y las barreremos a través de barridos sinusoidales a diferentes frecuencias y excitaremos varias resonancias y buscaremos cualquier interacción adversa entre los modos de fluido y los modos estructurales ".
El vehículo y la plataforma estarán equipados con una gran cantidad de instrumentación especial para reunir la mayor cantidad de datos de prueba posible.
“Tendremos muchos acelerómetros e instrumentos adicionales y micrófonos adicionales en el artículo de prueba y alrededor de la plataforma.
"Después de que finalice la prueba de 30 segundos, la cerraremos y tendremos un montón de datos para ver".
"Con suerte, esto confirmará todos nuestros entornos y todos nuestros modelos y nos dará la confianza para que podamos proceder con el regreso al vuelo en la misión OA-5".
La prueba utiliza el núcleo de la primera etapa planificada para lanzar la misión OA-7 a finales de este año.
Una vez completada la prueba del motor, la etapa volverá al HIF y una nueva etapa completamente integrada con el Cygnus se desplegará en la plataforma para la misión OA-5 "Regreso al vuelo" en julio.
En los últimos 6 meses, Orbital ATK ha reanudado con éxito el lanzamiento de sus cargadores Cygnus a la ISS, como medida provisional hasta que Antares vuelva al estado de vuelo.
Utilizaron el cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) para entregar dos buques de reabastecimiento Cygnus a la ISS en el vuelo OA-4 en diciembre de 2015 y el vuelo OA-6 en marzo de 2016.
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