El telescopio espacial Spitzer de la NASA capturó recientemente esta imagen de la Gran Nube de Magallanes, una de las pocas galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea. Esta única imagen, que contiene aproximadamente un tercio de toda la galaxia, en realidad está compuesta por 300,000 cuadros individuales capturados por Spitzer, y luego se unen en la computadora para crear un mosaico gigantesco. Debido a que la vista infrarroja de Spitzer le permite atravesar el polvo y el gas, esta nueva investigación ha revelado casi un millón de objetos nunca antes vistos, en su mayoría estrellas.
Una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer de la NASA está ayudando a los astrónomos a comprender cómo se recicla el polvo de estrellas en las galaxias.
El retrato cósmico muestra la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana cercana que lleva el nombre de Ferdinand Magellan, el explorador marino que observó el turbio objeto durante la noche durante el histórico viaje de su flota alrededor de la Tierra. Ahora, casi 500 años después del viaje de Magallanes, los astrónomos están estudiando la visión de Spitzer de esta galaxia para aprender más sobre el viaje circular del polvo de estrellas, desde las estrellas hasta el espacio y viceversa.
"La Gran Nube de Magallanes es como un libro abierto", dijo la Dra. Margaret Meixner del Space Telescope Science Institute, Baltimore, Maryland. "Podemos ver el ciclo de vida completo de la materia en una galaxia en esta instantánea". Meixner es el autor principal de un artículo sobre los hallazgos que aparecen en la edición de noviembre de 2006 del Astronomical Journal.
La vibrante imagen de falso color, un mosaico de aproximadamente 300,000 cuadros individuales, muestra un mar azul central de estrellas en medio de muchas olas de polvo coloridas y picadas. Lo puedes ver aquí.
El polvo espacial es importante para hacer estrellas, planetas e incluso personas. Las diminutas partículas (manchas de minerales, helados y moléculas ricas en carbono) están en todas partes del universo. Las estrellas en desarrollo y los sistemas solares consumen polvo constantemente, mientras que las estrellas más viejas arrojan polvo de vuelta al espacio, donde algún día proporcionará los ingredientes para las nuevas generaciones de estrellas.
Spitzer, un observatorio infrarrojo que orbita alrededor del sol, es extremadamente sensible al brillo infrarrojo del polvo que surge cuando las estrellas lo calientan. La vista sin precedentes del observatorio de la Gran Nube de Magallanes ofrece una visión única de tres paradas en el eterno viaje del polvo a través de una galaxia: en colapso de sobres alrededor de estrellas jóvenes; dispersos en el espacio entre estrellas; y en conchas expulsadas de material de viejas estrellas.
"Las observaciones de Spitzer de la Gran Nube de Magallanes nos están dando una mirada más detallada hasta ahora sobre cómo funciona este proceso de retroalimentación en una galaxia entera", dijo Meixner. "Podemos cuantificar cuánto polvo consumen y expulsan las estrellas".
Además del polvo, la vista de Spitzer revela casi un millón de objetos nunca antes vistos, la mayoría de los cuales son estrellas en la Gran Nube de Magallanes. Las estrellas ocultas, tanto jóvenes como viejas, están incrustadas en capas de polvo que bloquean la luz visible de las estrellas pero brillan en el infrarrojo.
"Ahora podemos ver las poblaciones de estrellas viejas y estrellas que se están formando actualmente", dijo el coautor, el Dr. Karl Gordon, de la Universidad de Arizona, Tucson.
La Gran Nube de Magallanes es una de las pocas galaxias enanas que orbitan nuestra propia Vía Láctea. Se encuentra cerca de la constelación del sur Dorado, a unos 160,000 años luz de la Tierra. Alrededor de un tercio de toda la galaxia se puede ver en la imagen de Spitzer.
Los astrónomos creen que hace aproximadamente seis mil millones de años, no mucho antes de que se formara nuestro sistema solar, esta galaxia enana fue sacudida a través de un encuentro cercano con la Vía Láctea. El caos resultante provocó explosiones de formación estelar masiva similar a lo que se cree que ocurre en galaxias más primitivas a miles de millones de años luz de distancia. Este y otros rasgos de galaxias distantes, como una forma irregular y una baja abundancia de metales, hacen de la Gran Nube de Magallanes el objetivo cercano perfecto para estudiar el universo lejano.
Esta investigación es parte de un programa de Legado de Spitzer llamado Surveying the Agents of a Galaxy’s Evolution, también conocido como Sage. El equipo internacional de Sage incluye más de 50 astrónomos repartidos por todo el mundo desde Japón a los Estados Unidos. Los principales centros de datos se encuentran en: el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, Baltimore, Maryland, dirigido por Meixner; Universidad de Arizona, Tucson, dirigida por Gordon; y la Universidad de Wisconsin, Madison, dirigida por la Dra. Barbara Whitney.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California, también en Pasadena. Caltech gestiona JPL para la NASA. La cámara de matriz infrarroja y el fotómetro multibanda de Spitzer capturaron la nueva imagen. La cámara fue construida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. Su investigador principal es el Dr. Giovanni Fazio del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. El fotómetro fue construido por Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; la universidad de Arizona; y Boeing North American, Canoga Park, California. George Rieke de la Universidad de Arizona, Tucson.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
