¿Todos vamos a ser reemplazados?
Stephen Hawking aparentemente lo creía así. En la gran tradición de los físicos famosos que hacen afirmaciones sobre temas más allá de su alcance de experiencia, el gran teórico británico dejó una colección de ensayos en los que especuló y predijo el futuro humano. En un ensayo, publicado el 14 de octubre en el Sunday Times, Hawking argumentó que la humanidad corre el riesgo de ser reemplazada por "superhumanos" genéticamente modificados.
La investigación bien intencionada diseñada para mejorar la salud humana y la vida humana, escribió, eventualmente se corromperá. La gente comenzará a modificar a los humanos para que vivan más tiempo, sean más inteligentes o sean más agresivos y peligrosos.
"Una vez que aparezcan esos superhumanos, habrá problemas políticos importantes con los humanos no mejorados, que no podrán competir", escribió Hawking. "Presumiblemente, se extinguirán o dejarán de ser importantes".
¿Tenía razón Hawking al preocuparse por este tipo de distopía?
El físico enmarcó el problema en términos sorprendentes. Pero no está solo en preocuparse de que la humanidad esté vagando en territorio peligroso a medida que mejoran las tecnologías genéticas.
En este momento, la edición de genes disponible para humanos trata casi exclusivamente problemas médicos graves. Para enfermedades incurables y mortales, los médicos han alterado los genes de las personas para evitar que esas enfermedades progresen más. Esto a veces ha sido exitoso, como Live Science ha informado anteriormente. También ha habido experimentos tempranos en China sobre la edición de genes de la línea germinal, haciendo cambios genéticos que pueden transmitirse de una generación a la siguiente, para evitar que los padres transmitan enfermedades genéticas a sus hijos.
Los bioéticos han expresado su preocupación sobre hacia dónde se dirige todo esto.
Sin embargo, las preocupaciones más inmediatas no son sobre los superhumanos. El primer problema con la terapia génica es que no se entiende tan bien, según el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI). Los investigadores aún no conocen todos los posibles efectos secundarios de la edición de genes, o el riesgo de que esos cambios se pasen de una generación a la siguiente.
Sin embargo, si la edición de genes se generalizara, existe el riesgo de que esté disponible solo para los ricos, y que los esfuerzos para prevenir enfermedades genéticas podrían difuminarse con los esfuerzos para crear humanos mejorados, según los Institutos Nacionales de Salud.
El Centro de Ética de la Salud de la Universidad de Missouri publicó de manera similar un documento en línea que plantea la posibilidad de que los esfuerzos para eliminar las enfermedades genéticas puedan conducir de facto a la erradicación eugenésica de las personas discapacitadas de la sociedad. Y, según el Centro, en una sociedad donde los seres humanos se mejoran, los "modelos" anteriores de riesgo humano se vuelven obsoletos, haciéndose eco del miedo de Hawking.
Pero cuanto más se acerca un argumento bioético al mundo que Hawking imaginó, más vagas se vuelven las predicciones, porque la ciencia aún está muy lejos de ese punto. Y en este momento, este tipo de conversación a menudo equivale a alarmismo confuso, dijo Matthew Willmann, biólogo y director del Centro de Transformación de Plantas de la Universidad de Cornell.
"Estaba frustrado porque, para mí, si quieres asustar a la gente sobre una tecnología que tiene algunos beneficios sorprendentemente positivos para la humanidad, harías predicciones como esa", dijo a Live Science.
Es teóricamente posible que el mundo de superhumanos de Hawking pueda surgir, dijo Willmann.
"¿Podría suceder? Sí. Pero hay muchas cosas para evitar que eso suceda", dijo.
Las instituciones científicas y los gobiernos están desarrollando estrictos códigos éticos y leyes que regularían la edición de genes, señaló. Y esas leyes serían increíblemente difíciles de eludir sin que el mundo lo notara.
En el programa de televisión "Orphan Black", una camarilla de científicos decide editar y mejorar un grupo de bebés clonados, y todo lo que los científicos necesitan es dinero y la voluntad de hacer cosas malas.
Pero la realidad, señaló Willmann, es que la genética es demasiado complicada y confusa para que eso funcione.
"Solo puedes editar cuando tienes información sobre cómo funcionan los genes", dijo.
En su investigación, es capaz de crear plantas con rasgos genéticos específicos solo creando primero muchas plantas con genes dañados, mortales o jodidos. Con el tiempo, él y sus colegas descubren qué genes hacen qué y, por lo tanto, cómo deben modificarse para obtener los resultados que desean.
Pero eso solo es posible, dijo, porque "como a menudo digo, las plantas no lloran".
Un proyecto similar en seres humanos llevaría mucho más tiempo y sería, si no inimaginable, difícil de llevar a cabo en una sociedad moderna.
Entonces, ¿tenía razón Hawking al preocuparse por una nueva especie de superhumanos que reemplazara a la nuestra? Es difícil decir definitivamente que no. Pero probablemente no va a suceder pronto, y hay preocupaciones éticas más urgentes en la genética de las que preocuparse mientras tanto, dijo Willmann.
