El gato más mortal de la Tierra no es un león de melena peluda, un leopardo elegante o un tigre sigiloso. Es un gato pequeño del que probablemente nunca hayas oído hablar: el felino más pequeño de África, el gato de patas negras.
Originario de las praderas del sur de África, el gato de patas negras tiene una cara cariñosamente redonda y un cuerpo marrón claro con manchas negras que es pequeño incluso en comparación con los gatos domésticos. El felino salvaje mide solo 14 a 20 pulgadas (36 a 52 centímetros) de largo, mide aproximadamente 8 pulgadas (20 cm) de alto y pesa aproximadamente 2 a 6 libras. (1 a 3 kilogramos), según la Sociedad Internacional de Gatos en Peligro (los gatos de patas negras están clasificados como "vulnerables" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza).
Es cierto que esas mediciones no suenan muy impresionantes en comparación con los grandes felinos considerables que se encuentran entre los depredadores más temibles del mundo. Pero a pesar de su pequeño tamaño, el gato de patas negras caza y derriba más presas en una sola noche que un leopardo en seis meses, según la miniserie de PBS Nature "Super Cats".
El segundo episodio de la miniserie se emitió en PBS anoche (31 de octubre). Presentaba una visión sin precedentes del gato de patas negras, junto con vistas de otros felinos salvajes fascinantes y evasivos, como un jaguar preñado en Costa Rica, un raro tigre de pantano en la India y una familia de gatos de pesca, los únicos gatos semiacuáticos. en los humedales de Asia.
Para el último episodio, titulado "Cats in Every Corner", los cineastas capturaron vistas nunca antes vistas de gatos de patas negras al colaborar con el investigador Alexander Sliwa, un curador en el zoológico de Colonia en Alemania que ha estudiado al gato de patas negras desde los años noventa. A través de Sliwa, los creadores de la serie obtuvieron acceso a varios gatos pequeños que ya habían sido equipados con collares de radio en un sitio de estudio en Sudáfrica, dijo el productor de "Super Cats", Gavin Boyland, a Live Science.
Un verdadero asesino
Filmar a los pequeños gatos resultó inusualmente desafiante, dijo Boyland. Debido a que los gatos de patas negras son tan pequeños, es más difícil rastrearlos a través de pastos altos que los grandes. Dado que los pequeños gatos cazan principalmente de noche, el equipo de producción necesitaba usar una cámara especial sensible a la luz para detectar a los felinos, grabando imágenes del comportamiento de caza que nunca antes habían sido capturados, explicó Boyland.
Y cuando se trata de cazar, como lo vieron los cineastas, el gato de patas negras es extraordinariamente eficiente: "una verdadera potencia", dijo Luke Hunter, Director de Conservación de Panthera, una organización mundial de conservación de gatos monteses.
Hunter, quien se desempeñó como consultor científico de "Super Cats", explicó que los pequeños depredadores como el gato de patas negras tienen metabolismos acelerados, que necesitan mantener alimentados todo el tiempo ", por lo que están constantemente cazando", dijo.
Los gatos de patas negras usan tres técnicas muy diferentes para atrapar a sus presas. Un método se conoce como "caza rápida", en el que los gatos se atan rápidamente y "casi al azar" a través de la hierba alta, arrojando presas pequeñas como pájaros o roedores, dijo Hunter. Otro de sus métodos los lleva a un curso más lento a través de su hábitat, con los gatos tejiendo en silencio y con cuidado para acercarse sigilosamente a sus presas potenciales.
Finalmente, usan un enfoque de sentarse y esperar cerca de las madrigueras de los roedores, una técnica llamada todavía cazar, dijo Hunter.
"Esperan hasta 2 horas, absolutamente inmóviles, esperando en silencio en la madriguera a que aparezca un roedor. Y luego lo atrapan", dijo Hunter a Live Science.
"El gatito más mortal de la Tierra"
En una noche, un gato de patas negras mata entre 10 y 14 roedores o pájaros pequeños, con un promedio de muerte cada 50 minutos, según Hunter. Con una tasa de éxito del 60 por ciento, los gatos de patas negras tienen aproximadamente el triple de éxito que los leones, lo que promedia una muerte exitosa entre el 20 y el 25 por ciento de las veces, dijo Hunter.
"Si eres una gacela o un ñu, un gato de patas negras no es del todo mortal. Pero esas tasas de éxito los convierten en el gatito más mortal de la Tierra", dijo.
Los gatos de patas negras representan solo una especie en una familia felina muy diversa, muchas de las cuales son difíciles de observar en la naturaleza y no se conocen bien. Y aunque la mayoría de los felinos que aparecen en "Super Cats" enfrentan serias amenazas de pérdida de hábitat y destrucción por la actividad humana, los esfuerzos de conservación pueden preservar a las poblaciones vulnerables, dijo Hunter.
"Creo que en su mayoría no es pesimismo, pero si no conservamos activamente estas especies, si no trabajamos para reducir esas amenazas, podríamos perder algunos de estos animales", agregó.
El episodio 2 de "Super Cats" está disponible para transmitir a partir de hoy (1 de noviembre). También puede ver el Episodio 1 - "Vidas extremas" - y obtener más información sobre la miniserie en el sitio web de PBS Nature y en las aplicaciones de PBS. El episodio 3, "Ciencia y secretos", se estrena el miércoles 7 de noviembre a las 8 p.m. en PBS (consulte los listados locales).
