Una nueva misión de la NASA escaneará todo el cielo con luz infrarroja en busca de estrellas frías cercanas, zonas de construcción planetaria y las galaxias más brillantes del universo.
Llamado el Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio, la misión ha sido aprobada para pasar a la fase de diseño preliminar como la siguiente en el programa Explorador de clase media de la NASA de naves espaciales científicas de bajo costo, altamente enfocadas y de rápido desarrollo. Está programado para lanzarse en 2008.
Al igual que un poderoso conjunto de gafas de visión nocturna, el nuevo telescopio espacial examinará el cosmos con detectores infrarrojos hasta 500,000 veces más sensibles que las misiones de inspección anteriores. Revelará cientos de estrellas frías o fallidas, llamadas enanas marrones, algunas de las cuales pueden estar más cerca de nosotros que cualquier estrella conocida.
"Aproximadamente dos tercios de las estrellas cercanas son demasiado frías para ser detectadas con luz visible", dijo el investigador principal, el Dr. Edward Wright, de la Universidad de California en Los Ángeles, quien propuso la nueva misión a la NASA. "El explorador de encuestas por infrarrojos de campo amplio verá la mayoría de ellos".
El telescopio también proporcionará un inventario completo de discos polvorientos que forman planetas alrededor de estrellas cercanas, y encontrará galaxias colisionantes que emiten más luz, específicamente luz infrarroja, que cualquier otra galaxia en el universo. Al final, la encuesta consistirá en más de un millón de imágenes, de las cuales se catalogarán cientos de millones de objetos espaciales.
"La misión completará el reconocimiento básico del universo en longitudes de onda del infrarrojo medio, proporcionando un vasto depósito de conocimiento que perdurará durante décadas", dijo el Dr. Peter Eisenhardt, científico del proyecto para la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California "Este catálogo de datos también proporcionará al futuro telescopio espacial James Webb de la NASA una lista completa de objetivos".
JPL administrará el Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio a un costo total para la NASA de aproximadamente $ 208 millones. William Irace de JPL es el gerente del proyecto. El instrumento criogénico será construido por el Laboratorio de Dinámica Espacial, Logan, Utah, y la nave espacial será construida por Ball Aerospace and Technologies Corporation, Boulder, Colorado. Las operaciones científicas y el procesamiento de datos se llevarán a cabo en el Centro de Análisis y Procesamiento Infrarrojo JPL / Caltech, Pasadena. Calif. JPL es una división de Caltech.
Más de 70 misiones espaciales científicas internacionales estadounidenses y cooperativas han sido parte del programa Explorer de la NASA. Las misiones se caracterizan por un costo relativamente moderado y por misiones pequeñas y medianas que pueden construirse, probarse y lanzarse en un corto intervalo de tiempo en comparación con los grandes observatorios. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland, administra el programa Explorer para la Dirección de Misión Científica, sede de la NASA, Washington.
Para obtener más información, visite http://ds9.ssl.berkeley.edu/wise/ o http://explorers.gsfc.nasa.gov.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
