WASHINGTON - Para encontrar vida en Marte, los científicos pueden necesitar abandonar la exploración de la superficie y "profundizar".
Típicamente, las misiones de Marte en busca de signos de vida apuntan a la superficie del planeta, en sitios donde hay signos de agua antigua (un indicador confiable de dónde se encuentra la vida en la Tierra). Pero aunque todavía no ha aparecido vida en la superficie de Marte, puede haber una gran cantidad de marcianos microbianos que se congregan bajo tierra, según una investigación presentada el 11 de diciembre aquí en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU).
En las últimas décadas, las exploraciones subterráneas en la Tierra han revelado la llamada biosfera profunda, un entorno subterráneo lleno de microorganismos. Y los científicos sospechan que una zona igualmente rica en biología también puede prosperar bajo la superficie de Marte.
De hecho, tal vez nunca hubo un impulso evolutivo para habitar la superficie de Marte, dijo en la presentación Joseph Michalski, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hong Kong. La expectativa de que la vida evolucionó en la superficie marciana puede reflejar un sesgo establecido por lo que sabemos sobre la vida en nuestro planeta, dijo Michalski.
Hace miles de millones de años, cuando los planetas de nuestro sistema solar eran jóvenes, la superficie de Marte probablemente era bastante similar a la de la Tierra, su vecino rocoso. Michalski le dijo a Live Science que eso cambió cuando Marte perdió su campo magnético, lo que lo expuso al bombardeo de radiación intensa que habría hecho que la supervivencia sobre el suelo fuera extremadamente desafiante.
Sin embargo, es posible que la vida ya estuviera "cocinando" en Marte antes de que eso sucediera. Los científicos creen que la vida apareció por primera vez en la Tierra hace unos 3.800 a 3.900 millones de años, cuando las condiciones en algunos lugares probablemente se parecían a los entornos hidrotermales de hoy, muy parecidos a Marte en ese momento. Quizás, la vida surgió en Marte al mismo tiempo que se estaba formando en la Tierra, pero se adaptó exclusivamente a la vida subterránea, dijo Michalski.
"La vida podría haber surgido en esos entornos hidrotermales y haber sobrevivido en el subsuelo durante bastante tiempo", dijo.
Y si la biosfera profunda de la Tierra es una indicación, las comunidades microbianas subterráneas de Marte podrían ser excepcionalmente ricas y diversas. La biosfera profunda de la Tierra se descubrió por primera vez hace solo unos 30 años, y las estimaciones desde entonces han sugerido que esos microorganismos que habitan en las profundidades representan casi la mitad de toda la vida en el planeta, dijo Michalski a Live Science.
Los microbios en la biosfera profunda de la Tierra desempeñan un papel en enterrar carbono que de otra manera podría convertirse en un gas de efecto invernadero, están vinculados a recursos energéticos profundos "y son importantes para comprender los orígenes y la evolución de la vida", dijo Michalski.
"Estamos en un punto en el que es realmente una frontera para entender lo que realmente significa 'biosfera profunda' en la Tierra y cómo se relaciona eso con los exoplanetas y otros planetas de nuestro sistema solar", dijo. "Es una ventana a nuestros propios orígenes".
El subsuelo de Marte es un lugar especialmente prometedor para comenzar a buscar microbios extraterrestres porque es "aún más habitable" para los microorganismos que la biosfera profunda de la Tierra. La roca subsuperficial en Marte es más porosa que en la Tierra, creando bolsas para el intercambio de nutrientes y gases, y el núcleo más frío de Marte (aunque aún fundido) proporciona una temperatura más hospitalaria para los microbios que viven en rocas profundas, agregó Michalski.
"Podríamos tener organismos unicelulares que podrían estar inactivos durante mucho tiempo, pero podrían sobrevivir mediante la metabolización de hidrógeno, metano, potencialmente azufre", dijo Michalski a Live Science. "Sin ser demasiado específicos, creemos que hay muchas posibilidades".
Artículo original sobre Ciencia viva.
