Cuando Tony Harrison con Gold Coast y Brisbane Snake Catcher intentó recuperar la serpiente de una piscina, notó que la serpiente parcialmente sumergida estaba cubierta de más garrapatas de las que Harrison podía contar, dijo el 9 de enero en una publicación compartida en Facebook.
"Pensé que sería al menos un par de cientos", dijo el 10 de enero en un video de Facebook.
Harrison llevó la serpiente a la Fundación Currumbin Wildlife Hospital en Queensland, donde se extrajeron 511 garrapatas del cuerpo del pitón. La serpiente, llamada Nike, finalmente se declaró libre de garrapatas el 12 de enero, pero todavía estaba "muy mal" con anemia, escribieron representantes del hospital en Facebook.
Antes de su visita al hospital, Nike estaba mal. Grupos de garrapatas tachonaban la cabeza y el cuerpo de la pitón; algunos eran pequeños y aplanados, mientras que otros estaban hinchados e hinchados con sangre. Fue una infestación parasitaria como Harrison nunca había visto en 26 años de captura de serpientes, según la publicación de Facebook.
Las garrapatas a menudo se asocian con mamíferos; Pero las serpientes y otros reptiles son frecuentemente parasitados por estos artrópodos chupadores de sangre, Rebecca Trout Fryxell, profesora asistente en el Departamento de Entomología y Fitopatología del Instituto de Agricultura de la Universidad de Tennessee, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
De hecho, una encuesta reciente de casi 2.000 serpientes australianas salvajes encontró que el 30 por ciento de ellas portaban garrapatas, y que las garrapatas eran más comunes en los hábitats forestales, informaron los investigadores en febrero de 2018 en la revista Austral Ecology.
Las diferencias de tamaño en las garrapatas que infestan a Nike representan diferentes sexos y etapas de la vida, "y la cantidad de sangre consumida por la garrapata", explicó Fryxell. Por ejemplo, una garrapata hembra adulta bien alimentada es sustancialmente más grande que una garrapata larval que aún no ha consumido una comida de sangre, dijo.
Una infestación extrema como esta probablemente ocurrió porque la serpiente ya estaba enferma, probablemente con un sistema inmune comprometido, dijo Emily Taylor, profesora de ciencias biológicas en la Universidad Politécnica del Estado de California, a Live Science. Cuando una garrapata muerde a un animal e inyecta anticoagulantes de su saliva, el animal desencadena una respuesta inmune que puede matar la garrapata o ralentizar su alimentación. Sin embargo, si la respuesta inmune de un animal se amortigua, "puede ver una mayor cantidad de garrapatas alimentándose o concluyendo su alimentación", dijo Taylor.
Y las garrapatas saciadas pueden poner miles de huevos. Si los huevos son fertilizados, esto puede cubrir al huésped con más bocas hambrientas que alimentar, dijo Fryxell.
Aunque las picaduras de algunas garrapatas generalmente no dañarán demasiado a un animal, la pérdida de sangre causada por cientos de ellas a la vez podría ser fatal, especialmente si un animal ya está enfermo, explicó Taylor.
"Es una mala señal en general cuando un animal tiene tantos parásitos", dijo.
Debido a que Nike fue encontrada en una piscina, Harrison especuló en Facebook que la serpiente estaba tratando de ahogar las garrapatas; Sin embargo, este comportamiento nunca se ha documentado en las serpientes, dijo Taylor.
Por otra parte, "la naturaleza funciona de manera extraña", agregó. "Podría ser eso, tener todas esas garrapatas activadas instintivamente al animal para ir a buscar agua", dijo Taylor. "O podría haber sido una coincidencia. No tenemos una forma real de saberlo".
Por ahora, Nike todavía descansa en las instalaciones de vida silvestre, mientras los médicos trabajan para eliminar "una infección desagradable" que puede haberlo inmovilizado y permitido que las garrapatas se muevan, informaron representantes del hospital en Facebook. Tienen la esperanza de que se recupere por completo y regrese a la naturaleza en los próximos meses.
