Alarmado, una llamada anónima alertó a la oficina del médico forense, que detuvo la excavación y miró los huesos. Pero estos huesos no eran de los recién fallecidos, encontró el examinador. Eran históricos, algunos que datan de la década de 1700, y del cementerio de la Primera Iglesia Bautista, uno de los primeros cementerios de Filadelfia.
A pesar de su historia colonial, Filadelfia no tiene leyes generales que regulen tales hallazgos, especialmente aquellos en tierras privadas, según la científica forense Kimberlee Moran, quien leyó sobre el descubrimiento en el Philadelphia Inquirer en 2016.
Sin leyes vigentes, los huesos se dañaban, y algunos se recogieron al azar una vez que se reanudó la construcción.
Moran, profesor asociado de enseñanza y director de medicina forense de la Universidad Rutgers-Camden en Nueva Jersey, había pasado nueve años trabajando como científico forense en el Reino Unido. Allí, los trabajadores de la construcción suelen encontrar restos humanos históricos. Después de leer sobre el descubrimiento, "pensé, '¡Oh, quiero algunos huesos! Haré un pequeño proyecto, tal vez conectaré a un par de estudiantes y todos estarán felices'", dijo Moran a Live Science.
Poco sabía ella de la enorme empresa que la esperaba.
Excavando por huesos
Miles de personas fueron enterradas en el cementerio de la Primera Iglesia Bautista desde aproximadamente 1702 hasta 1860, cuando el cementerio supuestamente fue reubicado. Sin embargo, cuando la iglesia trasladó su cementerio porque se estaba convirtiendo en un basurero local, la Junta de Salud de Filadelfia le dio solo tres meses ese año, del 1 de enero al 1 de abril, para mover las tumbas.
Esta fue una tarea tremenda, y aunque algunas de las tumbas fueron reubicadas, la mayoría no, dijo Moran. El hecho de que la iglesia dejó tantos cuerpos no fue publicitado, y no fue hasta 2017 que se dio cuenta de la extensión de los entierros, dijo.
En total, los restos de al menos 3.000 personas todavía fueron enterrados allí, según los registros históricos. Desde entonces, Moran y sus colegas encontraron alrededor de 500 de ellos donde ahora se encuentra el condominio de lujo, en 218 Arch Street.
Después de visitar el sitio con Anna Dhody, una antropóloga forense en el Museo Mütter de Filadelfia, a Moran le dieron una caja con 113 huesos, en su mayoría huesos largos de los brazos y las piernas de las personas. Dhody y Moran se ofrecieron a ayudar a excavar o supervisar el proyecto, pero fueron cortésmente apartados, dijo Moran.
Pero seis semanas después, en febrero de 2017, el desarrollador, PMC Property Group, cambió de opinión. Los trabajadores de la construcción continuaron encontrando huesos, y no sabían qué hacer con ellos. "Regresamos al sitio y encontramos huecos muy obvios en el suelo que tenían madera que sobresalía de ellos", dijo Moran. "Era obvio que este era un ataúd que había sido perturbado por la maquinaria pesada. Y las piernas de alguien sobresalían".
Entonces, Moran, Dhody y Ani Hatza, antropólogo forense de la Universidad de Temple en Filadelfia, llegaron a un acuerdo con el desarrollador. Los científicos supervisarían el trabajo de la retroexcavadora, y si veían algún hueso, la retroexcavadora se detendría para que los científicos pudieran excavar el lugar. "Fue bastante duro y listo", dijo Moran. "No nos dejaron hacer un trabajo meticuloso ni nada".
No era ideal, pero era mejor que nada, dijo Moran. "Durante las siguientes dos semanas, los tres reorganizamos nuestras vidas para tratar de asegurarnos de que alguien estuviera allí todos los días".
En ese momento, los científicos aún no se daban cuenta del inmenso tamaño del cementerio. Eso cambió cuando los trabajadores de la construcción se encontraron con una parte aún más densa del cementerio. "Eventualmente, llegamos a un punto donde había varios entierros apilados uno encima del otro", dijo Moran. Dhody bajó el pie; los científicos necesitaban hacer esto correctamente, le dijo al desarrollador.
Finalmente, PMC Property Group acordó dar a los científicos una semana en esa área en particular para excavar las tumbas. Las mujeres inmediatamente se pusieron a trabajar, reclutando estudiantes, colegas y voluntarios, cualquiera que pudiera ayudar a excavar el cementerio y seguir los estándares arqueológicos, que incluían mapear las tumbas, tomar fotos y bocetos y tratar los huesos con respeto.
En pocos días, a pesar de que las personas firmaron acuerdos de confidencialidad, los medios se enteraron de la excavación. Pero esto permitió a Moran hablar libremente sobre la excavación, crear conciencia y compartir la historia con los habitantes de Filadelfia. Y, finalmente, la ciudad presionó al desarrollador para que contratara a una empresa de ingeniería para excavar el sitio, dijo.
Lo que encontraron
A pesar de la cantidad de cuerpos, los científicos han descubierto los nombres de solo tres al observar lápidas, huesos y registros históricos. Estos son Benjamin Britton, un panadero y dueño de esclavos que murió en 1782 a los 78 años; Israel Morris; y Sarah Rogers, de 3 años, según The New York Times.
La mayoría de los ataúdes de madera son simples, aunque muchos tienen manijas únicas, que ayudan a fechar muchos entierros entre los años 1720 y 1790, dijo Moran. Un ataúd incluso tenía manijas hechas por un ebanista local, que probablemente también hizo el ataúd, dijo. Estos ataúdes contenían pocos artefactos, aunque algunos tenían bienes funerarios, como unas tijeras, un peine, anillos de oro falsos, cerámica rota y fragmentos de tela.
Jared Beatrice, profesor asistente de antropología en The College of New Jersey, está liderando el esfuerzo de evaluar cada cuerpo por su sexo, edad de muerte, estatura, ascendencia y cualquier signo de trauma o enfermedad. Está claro que las deficiencias nutricionales estaban muy extendidas. Los científicos ya han encontrado evidencia de fiebre amarilla, clamidia, tuberculosis y lepra, dijo Moran. (Los científicos usan equipo de protección, por lo que no están en peligro de contraer estas enfermedades).
Los investigadores también están mirando la placa dental en los dientes restantes, lo que puede revelar qué comieron las personas y dónde se originaron. Además, están analizando las bacterias, o el microbioma, en las cavidades pélvicas (donde solían sentarse los órganos), e incluso han descubierto algunos cerebros momificados. Un análisis de lípidos (grasas) de estos cerebros puede ayudar a los científicos a determinar el año en que murieron estas personas, dijo Moran.
Además, 15 de los muertos pueden ser de ascendencia africana, según los registros de entierro, dijeron los investigadores. Pero aún no han encontrado los restos de estas personas, señaló Moran.
A medida que continúa la investigación, Moran y sus colegas se mantienen en contacto con la Primera Iglesia Bautista, que todavía existe, aunque con una congregación más pequeña. Y tienen que trabajar rápido; los investigadores solo tienen hasta 2023 para estudiar los cuerpos, que luego deben ser enterrados respetuosamente en el cementerio Mount Moriah, donde el cementerio se mudó en 1860, según el Tribunal de Huérfanos de Filadelfia, que administra tumbas y cementerios sin marcar.
Mientras tanto, los científicos planean presentar algunos de sus hallazgos en la reunión anual de la Society for American Archaeology la próxima semana, y solicitar subvenciones para que puedan financiar su investigación sobre este hallazgo fundamental.
"Crees que un esqueleto es solo un esqueleto, pero cuanto más estudiamos a cada individuo, eso es realmente lo que están demostrando ser; son todos individuos", dijo Moran. "Y estamos viendo evidencia de esa vida de lo que se ha quedado atrás".
