El sur de California es mucho más inestable que nunca. Según un nuevo estudio, un pequeño terremoto retumba en la parte sur del Estado Dorado cada 3 minutos.
Estos temblores no derribarán paredes ni provocarán que las palmeras se balanceen. De hecho, son demasiado pequeños para detectar incluso los instrumentos sísmicos típicos. Pero su descubrimiento revela actividad sísmica que los científicos no pudieron detectar previamente. Comprender el patrón completo de actividad debería ayudar a los sismólogos a comprender cómo comienzan los terremotos más grandes y cómo los terremotos pueden desencadenarse entre sí.
"La Tierra está fallando todo el tiempo", dijo el autor del estudio Zachary Ross, investigador postdoctoral en geofísica del Instituto de Tecnología de California. "Lo que realmente comienza a salir es que estos eventos, realmente se comunican entre sí en el espacio y el tiempo".
Piezas perdidas
La humanidad está naturalmente más interesada en terremotos grandes y dañinos, dijo Ross a Live Science, del tipo que cobra vidas y detiene las ciudades. Pero esos terremotos no ocurren en la misma escala de tiempo que las vidas humanas. Por una sola falla, puede ocurrir un gran terremoto cada siglo, o incluso cada mil años.
Los terremotos más pequeños son mucho más frecuentes. Ross dijo que por cada caída en la unidad de magnitud, hay 10 veces más temblores, así que por cada temblor de magnitud 7.0, por ejemplo, hay 10 terremotos de magnitud 6.0, 100 temblores de magnitud 5.0 y así sucesivamente.
Incluso los sismómetros no diferencian fácilmente el más pequeño de estos batidos del ruido de fondo del ambiente, dijo Ross. El catálogo estándar de terremotos del sur de California publicado por Caltech y el Servicio Geológico de EE. UU. Captura todo de magnitud 1.7 y superior, dijo.
Ahora, Ross y su equipo han encontrado una manera de descifrar terremotos tan pequeños como de magnitud 0.3 a partir de esos mismos datos. El truco, dijo Ross, es que dos terremotos con epicentros similares mostrarán casi el mismo patrón de temblor en un sismograma, incluso si uno es mucho más grande que el otro. Los investigadores utilizaron terremotos conocidos como plantillas, buscando garabatos más pequeños pero idénticos en el registro del terremoto.
Revelando nuevos patrones
El método arrojó la friolera de 1,8 millones de gemelos pequeños a terremotos conocidos durante un período de 10 años. De 2008 a 2017, el sur de California experimentó un promedio de 495 pequeños terremotos por día, uno cada 174 segundos, informaron Ross y sus colegas hoy (18 de abril) en la revista Science.
Por asombrosos que sean esos números, son exactamente lo que esperarías dada la regla general de 10 veces más terremotos por unidad de magnitud, dijo Ross.
"Obtenemos diez veces más información ahora, y debería permitirnos probar todo tipo de cosas nuevas que no podríamos haber hecho en el pasado", dijo.
Un ejemplo: en 2012, el Valle Imperial de California experimentó una serie de terremotos conocidos como la tormenta del terremoto de Brawley. Hubo cientos de pequeños terremotos, y dos ligeramente dañinos que alcanzaron magnitudes de 5.3 y 5.5. Utilizando el conjunto de datos recientemente desarrollado, Ross y su equipo descubrieron que este enjambre de terremotos en realidad comenzó con 10 horas adicionales de temblores sutiles y previamente desapercibidos.
El equipo también utilizó los datos para investigar las secuelas del terremoto de 7,2 grados de magnitud de El Mayor-Cucapah que sacudió Baja California, México, en 2010. Hubo un aumento notable en los terremotos de niveles extremadamente bajos durante la semana después de ese choque a distancias de hasta a 170 millas (275 kilómetros) de distancia de la falla, encontraron los investigadores. Estos cambios casi indetectables podrían explicar cómo los terremotos se afectan entre sí a largas distancias, dijo Ross.
Ross agregó que la misma técnica de comparación de plantillas podría ser útil mucho más allá del sur de California. Cualquier región o país con una buena red sísmica y un registro de datos de alta calidad podría buscar pequeños terremotos en su historia, dijo.
"Creo que esto realmente conducirá a una nueva ola de análisis científico", dijo.
