DEET funciona porque los mosquitos pueden saborear su cuerpo con sus piernas, y les hace pensar que su piel sabe súper asquerosa, según un nuevo estudio.
Desde hace tiempo se sabe que el químico es el repelente de mosquitos más efectivo disponible, pero los investigadores no estaban seguros de por qué o cómo funcionaba. El nuevo estudio, disponible en línea antes de la publicación el 6 de mayo en la revista Cell Current Biology, mostró que el DEET no tiene un sabor especialmente desagradable para la boca de los mosquitos. Por el contrario, realmente no les gusta cómo se siente con las células en forma de lengua en sus pies.
"Estábamos seguros de que DEET estaba haciendo algo interesante y bastante único en la superficie de la piel", dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Emily Dennis, neurogenética de la Universidad de Princeton. (Dennis era una estudiante graduada en la Universidad Rockefeller cuando hizo la investigación DEET).
Eso es porque, aunque DEET sabe amargo a los mosquitos que lo beben, no sabe más amargo que otros químicos amargos. Y Dennis había trabajado previamente en un equipo que demostró que DEET no evita que los mosquitos lleguen a las personas. Los investigadores demostraron que solo una vez que los mosquitos aterrizan, el efecto del repelente se activa y ahuyenta a los mosquitos.
Este nuevo trabajo tuvo seis etapas:
Primero, los investigadores ofrecieron a los mosquitos uno de tres alimentos: agua azucarada, agua azucarada mezclada con DEET o agua azucarada mezclada con otro químico amargo. Los insectos preferían el agua azucarada a cualquiera de las mezclas químicas, pero no distinguían entre DEET y la sustancia amarga.
En segundo lugar, untaron la piel de sus brazos con el químico amargo a concentraciones muy altas. Descubrieron que los mosquitos todavía estaban contentos de aterrizar en la piel, atravesarla y beber la sangre limpia debajo.
Tercero, ofrecieron a los mosquitos una porción de sangre tibia protegida por una membrana similar a la piel. Cuando el DEET u otras sustancias amargas se mezclaron con esa sangre, descubrieron que los mosquitos no la bebían.
Cuarto, probaron esos compuestos en la superficie de la membrana con sangre limpia debajo. Los amargos en la membrana no fueron efectivos para evitar que los insectos bebieran. Pero con una capa de DEET en la membrana, los mosquitos todavía aterrizaron sobre ella pero inmediatamente despegaron.
Quinto, ofrecieron sangre a los mosquitos debajo de un parche de piel cubierta de DEET que era demasiado pequeña para que pudieran beber y tocar sus piernas simultáneamente. Los mosquitos todavía bebían, lo que sugiere que no solo estaban reaccionando a la forma en que DEET se sentía en sus piezas bucales.
Sexto, y finalmente, usaron un pegamento especial para bloquear parcialmente las papilas gustativas en las patas de los mosquitos. Los insectos todavía bebían sangre debajo de la piel cubierta de DEET, aunque con menos frecuencia, lo que sugiere que las piernas en particular experimentaban la sensación de repelencia cuando DEET funcionaba.
Entonces, cuando esté afuera, cubierto de DEET, sepa esto: todavía huele lo suficientemente bien a los mosquitos. Todavía quieren beber tu sangre tibia. Pero tu piel sabe súper asquerosa para sus piernas.
