En otras palabras, los koalas necesitan sus propias "barras de agua" especiales, especialmente a medida que el cambio climático provocado por el hombre aumenta las olas de calor y las sequías Down Under.
"El hecho de que los koalas no necesiten beber agua en absoluto y que el nombre 'koala' en lenguaje aborigen en realidad signifique 'no beber' es un mito de larga duración", dijo la investigadora principal del estudio Valentina Mella, asociada de investigación postdoctoral en el Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Sydney.
Si bien los koalas obtienen la mayor parte de su agua de las hojas que comen, "esto no siempre es suficiente", dijo Mella a Live Science en un correo electrónico. Para empezar, el cambio climático está reduciendo el contenido de agua en esas hojas. Además, estos mamíferos peludos no pueden simplemente comer más hojas para calmar su sed. Esto se debe a que el aumento de las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con el cambio climático aumenta los niveles de toxinas, fenólicos y taninos, en las hojas de eucalipto, dijo. Los koalas pueden manejar un cierto nivel de estas toxinas, pero no pueden digerir una cantidad ilimitada.
Los koalas que no obtienen suficiente agua no siempre lo hacen. En 2009, una ola de calor mató a una cuarta parte de la población de koalas en Gunnedah, una ciudad de Nueva Gales del Sur. Además, los números de koalas en la costa este de Australia se han desplomado debido a la clamidia, los ataques de animales salvajes, la pérdida de hábitat debido a la deforestación y las colisiones de vehículos. Los números de koalas en Queensland y Nueva Gales del Sur han caído de 326,400 en 1990 a 188,000 en 2010, una caída del 42%, según el Departamento de Medio Ambiente y Energía de Australia.
Para ayudar a los marsupiales, Mella y sus colegas establecieron estaciones de agua, un tipo de "taberna de koala" para animales salvajes. En el primer año, el equipo registró 605 visitas de koalas a 10 pares de estaciones de agua, con 401 de las visitas que llevaron a los koalas a tomar una bebida larga y refrescante.
El número total de visitas y el tiempo de bebida se duplicaron durante el verano en comparación con las otras estaciones, lo que indica que los koalas necesitan una fuente de agua adicional cuando hace calor y seco, probablemente para ayudar con la termorregulación, dijo.
Los abrevaderos artificiales también podrían ayudar a otros animales salvajes resecos, incluidos planeadores y zarigüeyas en Australia y perezosos, lémures y monos en otros continentes, agregaron los investigadores.
Los hallazgos ya están teniendo un impacto positivo, ya que los gobiernos locales en Australia están estableciendo estaciones para beber koalas. "Nuestras estaciones de agua ahora están ubicadas en árboles, para limitar el acceso a los animales arbóreos y excluir a los depredadores terrestres", dijo Mella.
