En algún momento después de que los astronautas visitaron la luna, un poderoso terremoto envió rocas cayendo a través de la superficie lunar.
Los científicos ya sabían sobre el terremoto lunar del 3 de enero de 1975. Fue el más poderoso de los 28 que apareció en los datos de los sismómetros que dejaron los astronautas del Apolo 12, 14, 15 y 16. Pero una nueva investigación, publicada el 8 de julio en la revista Geophysical Research Letters, muestra que el terremoto en realidad cambió la estructura física de la luna, derribando rocas y creando empinados terraplenes (o escarpas) visibles hoy en el regolito.
La NASA no tiene buenas imágenes del cráter de impacto de Laue, donde ocurrió el terremoto, que muestra el área justo antes y justo después del terremoto. Si la agencia tuviera tales imágenes, sería bastante fácil para los investigadores poner las costas y las popas juntas y mostrar que este terremoto en particular había formado los escarpes y movió las rocas.
En cambio, los investigadores confiaron en una observación más directa: el poderoso terremoto ocurrió en 1975, y las imágenes del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) muestran que en el área alrededor del cráter de impacto hay senderos de rocas lo suficientemente frescos como para haberse formado recientemente, y Hay escarpas con aspecto de acantilado de aspecto nuevo en esa misma área.
Los científicos no tienen una imagen completa de los mecanismos y estructuras que producen los terremotos lunares, pero sospechan que los principios subyacentes son similares: grandes láminas de roca se unen en las fallas, acumulando energía. Luego, esas líneas de falla cambian, liberando parte de esa energía como vibraciones a gran escala.
Esos escarpados, señalaron los investigadores, parecen encajar en un patrón más grande en la superficie lunar: están alineados perfectamente con un gran acantilado que se extiende desde ambos lados del cráter de su hogar, llamado pared de la cuenca de Lorentz. El cráter Laue se formó cuando una gran roca espacial se estrelló contra esa pared gigante, creando un espacio de millas de ancho en la estructura de la pared. Pero los terremotos que movieron la superficie lunar para crear esos escarpes parecen haber recreado, en miniatura, una pequeña parte de ese muro más grande. Y estos temblores lo hicieron en una región donde el muro había sido destruido. Eso sugiere que la pared es parte de una falla aún activa, que puede deslizarse y causar terremotos.
Hay otras posibles explicaciones, por supuesto. Quizás otras rocas gigantes golpearon la luna, sacudiendo las cosas. Pero los investigadores hicieron simulaciones de sacudidas de la luna en su laboratorio, descubriendo que una falla interna, no un impacto externo, probablemente produjo estos patrones.
Aún más evidencia para esa idea: un estudio cuidadoso del regolito en esa área mostró que el terremoto de 1975 no fue la única sacudida que golpeó esa región.
Los investigadores encontraron que un conjunto más antiguo y más débil de senderos de rocas se entrecruza bajo los senderos de 1975. Hace aproximadamente 1,6 millones de años (a juzgar por la cantidad de pequeños cráteres que han salpicado los senderos desde entonces y la velocidad a la que se cree que se forman esos cráteres), otro terremoto provocó que rocas cayeran por la misma pendiente y formaran escarpas más viejas. La luna no tiene atmósfera para limpiar esos senderos con viento, pero pequeños impactos y terremotos más pequeños han causado que los senderos se desvanezcan durante los eones.
E incluso hay evidencia de un terremoto más antiguo. Los investigadores encontraron que en el fondo del terraplén hay rocas adicionales, sin rastros que las conduzcan. Eso sugiere que en algún momento, o en muchos puntos, ocurrieron otros terremotos, pero ocurrieron hace tantos millones de años que los senderos han desaparecido por completo (pero no hace tanto tiempo que las rocas se han desmoronado).
La superficie de la luna a lo largo de esa parte del cráter Laue se está moviendo, y se ha estado moviendo durante mucho tiempo. Quizás, escribieron los investigadores, los astronautas podrían visitar el área durante "futuras misiones de aterrizaje" y estudiar con más detalle qué diablos está pasando.
