La NASA celebró recientemente el aniversario de la histórica misión de aterrizaje lunar del Apolo 12 con otra historia que hace naves: el rover Opportunity Mars de larga vida. El cráter se llama informalmente en honor al módulo lunar "Intrepid" que aterrizó a dos humanos en la superficie de la luna el 19 de noviembre de 1969, hace unos cuarenta y un años.
Apollo 12 fue solo la segunda de las misiones Apollo de la NASA para colocar humanos en la luna de la Tierra. Los astronautas del Apolo Pete Conrad y Gordon Bean pilotearon con precisión su nave espacial de aterrizaje lunar apodada 'Intrepid' a un aterrizaje seguro en el 'Océano de las Tormentas', a solo 180 metros (600 pies) de la sonda lunar robótica Surveyor 3 que ya había aterrizado la luna en abril de 1967. Los aterrizadores no tripulados Surveyor allanaron el camino para los aterrizadores tripulados Apollo de la NASA.
Cuando Conrad y Bean caminaron en la luna y recogieron rocas lunares para la ciencia, el tercer miembro de la tripulación del Apolo 12, el astronauta Dick Gordon, orbitó solo en el módulo de comando "Yankee Clipper" y recolectó valiosos datos científicos de arriba.
En el aniversario del aterrizaje lunar, el equipo científico de rover decidió honrar la misión Apolo 12 mientras Opportunity conducía hacia el este y se topó con un campo de pequeños cráteres de impacto ubicados entre vastos campos de dunas marcianas. El equipo asigna nombres informales de cráteres a los cráteres detectados por Opportunity en la región Meridiani Planum en función de los nombres de barcos históricos de exploración.
El miembro del equipo científico Rover James Rice, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland, sugirió usar nombres del Apolo 12 debido a la coincidencia de tiempo según la NASA. “Las misiones Apolo fueron tan inspiradoras cuando era joven, recuerdo todas las fechas. Cuando nos acercábamos a estos cráteres, me di cuenta de que nos estábamos acercando al aniversario del 19 de noviembre para el Apolo 12 ”, dijo Rice. Envió a Bean y Gordon fotografías que Opportunity tomó de los dos cráteres llamados así por las dos naves espaciales del Apolo 12.
Bean escribió el siguiente mensaje al equipo Mars Exploration Rover: “Acabo de hablar con Dick Gordon sobre el maravilloso honor que le han otorgado a nuestra nave espacial Apolo 12. Hace cuarenta y un años hoy, nos estábamos acercando a la luna en Yankee Clipper con Intrepid a cuestas. Estábamos emocionados de tener la oportunidad de realizar una exploración importante de un lugar en el universo que no sea el planeta Tierra donde los humanos no habían ido antes. Estábamos ansiosos por darle nuestro mejor esfuerzo. Usted y su equipo tienen la misma oportunidad. Esfuérzate lo mejor posible.
El 4 de noviembre, Opportunity pasó e imaginó el cráter "Yankee Clipper". Después de conducir varios días más, llegó a "Intrepid" el 9 de noviembre. El rover luego atravesó el borde del cráter y fotografió el interior del cráter desde diferentes puntos estratégicos, recogiendo dos vistas panorámicas en el camino.
El equipo móvil reunió el mosaico panorámico tributo inicial tomado en Sol 2417 (11 de noviembre) y que se puede ver aquí en alta resolución junto con "Yankee Clipper".
La oportunidad pronto partió Intrepid en Sol 2420 (14 de noviembre) para reanudar su viaje de varios años hacia el este y tomó una serie de imágenes de cráter ese día, desde una dirección muy diferente, que nos inspiraron para ensamblar en un mosaico panorámico (en falso color) ) en homenaje a la misión Apolo 12 (ver arriba).
Nuestro tributo en mosaico muestra claramente las huellas de las ruedas del vehículo explorador cuando Opportunity se acercó por primera vez a Intrepid el 9 de noviembre, lo que recuerda a los astronautas del Apolo 12 que caminaron en la luna hace 41 años mientras exploraban un cráter lunar. En comparación, el mosaico de llegada del Sol 2417 muestra el cráter distante Endeavour en el fondo.
El cráter intrépido tiene aproximadamente 16 metros de diámetro, por lo tanto, es similar en tamaño al cráter "Águila" dentro del cual Opportunity aterrizó por primera vez el 24 de enero de 2004 después de un "agujero" de 250 millones de millas en un disparo desde la Tierra. Eagle fue nombrado en honor de la misión Apolo 11.
"Intrepid está bastante erosionado con arena que llena el interior y bloques de eyección planeados por la arena salada", dijo Matt Golembek, científico del sitio de aterrizaje del Programa de Exploración de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), Pasadena, California. Preguntado sobre la edad de Intrepid cráter, Golembek me dijo; "Según el estado erosivo, tiene al menos varios millones de años, pero menos de unos 20 millones de años".
La oportunidad está avanzando hacia un enorme cráter de 22 km (14 millas) de ancho llamado "Endeavour", que muestra distintas firmas de arcillas y entornos húmedos pasados basados en imágenes orbitales, lo que convierte al cráter en un objetivo científico convincente.
"Intrepid está a 1,5 km del cráter de Santa María y a unos 7,5 km de Endeavour".
“Deberíamos estar en el cráter de Santa María la próxima semana, donde pasaremos las vacaciones y la conjunción. Entonces serán 6 km hasta Endeavour ”, dijo Golembek.
El camino por delante parece ser mucho más amigable para el intrépido rover. “El terreno en el que está Opportunity es uno de los más suaves y fáciles de recorrer desde Eagle y Endurance. Debería ser fácil navegar hasta Endeavour, con un promedio de unos 100 metros por unidad de disco. Deberíamos superar fácilmente el MSL a los filosilicatos ”, explicó Golembek.
Los filosilicatos son minerales arcillosos que se forman en condiciones húmedas, cálidas y no ácidas. Nunca antes se habían estudiado en la superficie marciana.
MSL es el Mars Science Lab, la próxima misión de aterrizaje en Marte de la NASA y que está programada para despegar hacia finales de 2011. Golembek lidera el equipo de selección del sitio de aterrizaje.
La asombrosa rover Opportunity ha pasado casi siete años recorriendo la superficie marciana, realizando un recorrido por el cráter durante su viaje inesperadamente largo en "Meridiani Planum" en Marte, que ahora supera los 26 km (16 millas). Los rovers fueron diseñados con una "garantía" de misión principal de solo 90 días marcianos, o soles, y han superado ampliamente las expectativas de sus creadores.
"Qué viaje. Esto todavía no parece real ", me dijo Rob Manning. Manning dirigió el equipo de Entrada, Descenso y Aterrizaje en JPL para los rovers Spirit y Opportunity. "Eso sería fantástico si Opportunity pudiera llegar a los filosilicatos antes del lanzamiento de MSL".
Manténganse al tanto.
