Un impacto en Júpiter se captó alrededor de las 6:35 am del sept. Crédito: George Hall.
Se vio un destello brillante en Júpiter temprano en la mañana del 10 de septiembre de 2012, y los astrónomos esperaban ver más tarde una "cicatriz" de impacto que proporcionaría más información sobre el objeto que se estrelló contra el gigante planeta gaseoso. ¿Fue un cometa, un asteroide o un meteorito más pequeño? Pero, por desgracia, no apareció cicatriz de impacto ni campo de escombros en la cara de Júpiter y la naturaleza de esta explosión puede seguir siendo un misterio.
"Al realizar una medición espectroscópica del campo de escombros, esperamos ser capaces de determinar la naturaleza del impactador", dijo el astrónomo de SETI Franck Marchis a Space Magazine por correo electrónico. “Sin el campo de escombros es prácticamente imposible ya que el bólido se quemó en la atmósfera superior. Un día podemos ser capaces de registrar un espectro del meteorito en sí (durante el impacto), pero en este momento no tenemos esas capacidades ".
El flash fue visto por primera vez por Dan Peterson, un astrónomo aficionado de Racine, Wisconsin, que vio el flash mientras miraba a través de un telescopio, pero no estaba registrando sus observaciones. Publicó sobre su avistamiento en el tablero de mensajes de la Asociación de Observadores Lunar y Planetario (ALPO), informando sobre la explosión, que ocurrió dentro del borde sur del cinturón ecuatorial de nubes del norte de Júpiter.
El astrofotógrafo George Hall de Dallas, Texas, estaba filmando un video de Júpiter en ese momento, aunque en realidad no estaba mirando a Júpiter. Cuando se enteró de lo visual de Petersen, Hall revisó su video y vio que había capturado el flash a las 6:35 a.m. CDT.
Video © George Hall. Todos los derechos reservados, utilizados con permiso.
Muchos astrónomos estaban esperando al día siguiente cuando la región de impacto sería visible nuevamente para buscar un campo de escombros, ya que la explosión se parecía mucho a un impacto que ocurrió en junio de 2010, que dejó una cicatriz de impacto que fue visible durante varias horas.
Sin embargo, el astrónomo Mike Wong de la Universidad de California, Berkeley, se había quedado despierto toda la noche para estimar la cantidad de energía entregada por esta bola de fuego. Como publicó en su blog, predijo "que este evento es demasiado pequeño para crear una cicatriz de impacto visible".
Terminó teniendo razón.
Como no había cicatriz de impacto, los telescopios espaciales como Hubble no se activaron para echar un vistazo.
Pero algunos telescopios terrestres, como la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA, echaron un vistazo. El astrónomo Glenn Orton, un investigador científico senior en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, usó el telescopio IRTF de 3 metros para mirar a Júpiter en el infrarrojo cercano, pero se quedó vacío al encontrar restos o cicatrices.
Observaciones de Júpiter tomadas con el telescopio IRTF y la cámara de guía SpeX. El círculo oscuro indica la ubicación del destello observado el 10 de septiembre de 2012 (crédito: G. Orton, Jet Propulsion Laboratory)
Orton fue citado en un artículo en ABC que cree que un cometa congelado puede ser el culpable.
"La mayoría de las cosas en esa parte del sistema solar se llaman cometas de la familia Júpiter", dijo Orton. "Son bolas de hielo que se mueven y han comenzado a orbitar alrededor de Júpiter".
Pero Marchis dijo que, dado que el objeto parece no haber entrado en la parte interna de la atmósfera del planeta, la observación IR confirma que probablemente era un meteorito.
Y otro científico, el Dr. Tony Phillips, astrónomo y la persona detrás de Spaceweather.com, fue entrevistado en Science el viernes de NPR la semana pasada y dijo que la explosión fue probablemente un pequeño asteroide golpeando a Júpiter, pero agregó: "Probablemente nunca lo sabremos sin lugar a duda,"
Pero sea lo que sea, el evento demuestra cuán diferente es la astronomía de lo que era hace unos años.
"Lo que es notable hoy en día es que los astrónomos aficionados pueden detectar un evento de este tipo, y mediante el uso de herramientas de comunicación modernas, el mundo de los astrónomos es instantáneamente consciente de ello", dijo Marchis. “Nuestro sistema solar está lleno de esos eventos transitorios (impacto, volcanes, tormentas), su detección temprana y monitoreo es una gran oportunidad para caracterizar estos planetas o satélites, iluminando el área de estos cuerpos que no se pueden ver cuando están en su estado tranquilo ".
Pero también hubo algunos disidentes. Un pequeño número de los que publicaron en los tableros de mensajes de la comunidad de astronomía dijeron que, dado que no había ninguna cicatriz visible, que el evento realmente no sucedió, y que Hall y Petersen solo estaban viendo cosas. Esto puede haber sido alimentado por una discrepancia inicial entre el informe de tiempos de Hall y Petersen, pero se resolvió cuando Petersen descubrió que su reloj estaba funcionando 26 segundos más rápido. A otros se les ocurrieron diferentes ideas sobre lo que podría haber sido, que incluía la luz de una de las lunas de Júpiter, Adrastea, que estaba entrando en la extremidad oriental de Júpiter aproximadamente al mismo tiempo, a otras nociones más salvajes que podrían haber involucrado a extraterrestres. naves espaciales.
Pero la mayoría de los astrónomos coinciden en que el evento ocurrió.
"Dos observadores informaron que el mismo evento casi al mismo tiempo no me parece que podamos discutir sobre la autenticidad del evento", dijo Marchis, señalando que eventos anteriores como este han ocurrido en el pasado, sin cicatrices de impacto. “También se observaron varios eventos en 1981 y 2010 y tampoco hubo cicatriz. Simplemente podemos suponer que el impactador era demasiado pequeño para alcanzar la parte interna de la atmósfera de Júpiter. Se quemó antes de llegar a la cubierta inferior porque era relativamente pequeño ".
Phillips mencionó que hace años, los astrónomos se mostraron escépticos de que impactos como este ocurrieran hoy en el Sistema Solar, pero todo cambió cuando el Cometa Shoemaker-Levy 9 impactó a Júpiter en 1994, y con cientos de telescopios observando el evento, incluido el Telescopio Espacial Hubble, "Llegamos a ver cómo era el impacto de un cometa y analizar la firma química", dijo Phillips.
Pero en este caso, es muy probable que los astrónomos nunca sepan qué causó el destello en Júpiter el 10 de septiembre de 2012. Pero no se preocupe, esta no será la última vez que sucederá algo así. Marchis dijo en un comentario en su blog que, según las observaciones actuales, se estima que 50 meteoros como este, o unos aún más enérgicos, podrían verse en Júpiter por año. Simplemente no atrapamos a muchos de ellos en el acto de ocurrir.
Y si estás emocionado de ver explosiones en otros mundos, Júpiter no es el único lugar donde sucede esto. Todos nuestros planetas y lunas se golpean ocasionalmente, como pueden atestiguar los cráteres de impacto en los cuerpos rocosos. El mejor lugar para ver que esto suceda podría ser nuestra propia Luna. Si tiene un telescopio lo suficientemente grande, puede unirse a un grupo que corre por el Centro Marshall de Vuelo Espacial que ha estado observando el terreno oscuro de la Luna. Han observado más de 260 explosiones en los últimos 7 años.
Marchis dijo que una red mejor organizada de astrónomos aficionados que vean a Júpiter es importante.
“Creo que es importante organizar una red de pequeños telescopios que monitorearán continuamente a Júpiter durante un largo período de tiempo para poder estimar el flujo de meteoros en la parte externa del sistema solar, ayudándonos a estimar mejor la edad de superficie satelital helada de Júpiter pero también Saturno ", dijo por correo electrónico. "Esto es algo que podríamos hacer combinando esfuerzos de astrónomos profesionales y aficionados".
Busque futuras actualizaciones ya que los astrónomos están tratando de organizar dicha red.
