Comunicado de prensa del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge:
Un equipo de astrónomos del Reino Unido, EE. UU. Y Europa ha identificado por primera vez un grueso disco estelar en la cercana galaxia de Andrómeda. El descubrimiento y las propiedades del disco grueso limitarán los procesos físicos dominantes involucrados en la formación y evolución de grandes galaxias espirales como nuestra propia Vía Láctea.
Mediante el análisis de mediciones precisas de las velocidades de las estrellas brillantes individuales dentro de la galaxia de Andrómeda usando el telescopio Keck en Hawai, el equipo ha logrado separar las estrellas que trazan un disco grueso de las que comprenden el disco delgado, y evaluar cómo difieren en altura, ancho y química.
La estructura espiral domina la morfología de las galaxias grandes en la actualidad, con aproximadamente el 70% de todas las estrellas contenidas en un disco estelar plano. La estructura del disco contiene los brazos espirales trazados por regiones de formación estelar activa, y rodea un bulto central de estrellas viejas en el núcleo de la galaxia. "A partir de las observaciones de nuestra propia Vía Láctea y otras espirales cercanas, sabemos que estas galaxias generalmente poseen dos discos estelares, un disco 'delgado' y un 'grueso'", explica la líder del estudio, Michelle Collins, estudiante de doctorado. en el Instituto de Astronomía de Cambridge. El disco grueso consiste en estrellas más antiguas cuyas órbitas los llevan a lo largo de un camino que se extiende tanto por encima como por debajo del disco delgado más regular. “Los discos estelares delgados clásicos que normalmente vemos en las imágenes del Hubble son el resultado de la acumulación de gas hacia el final de la formación de una galaxia, mientras que los discos gruesos se producen en una fase mucho más temprana de la vida de la galaxia, lo que los convierte en trazadores ideales de los procesos involucrados en la evolución galáctica ".
Actualmente, el proceso de formación del disco grueso no se comprende bien. Anteriormente, la mejor esperanza para comprender esta estructura era estudiar el grueso disco de nuestra propia galaxia, pero gran parte de esto queda oculto desde nuestro punto de vista. El descubrimiento de un disco grueso similar en Andromeda presenta una visión mucho más limpia de la estructura en espiral. Andromeda es nuestro vecino en espiral grande más cercano, lo suficientemente cerca como para ser visible a simple vista, y se puede ver en su totalidad desde la Vía Láctea. Los astrónomos podrán determinar las propiedades del disco en toda la extensión de la galaxia y buscar firmas de los eventos relacionados con su formación. Se requiere una gran cantidad de energía para agitar las estrellas de una galaxia para formar un componente de disco grueso, y los modelos teóricos propuestos incluyen la acumulación de galaxias satélite más pequeñas, o el calentamiento más sutil y continuo de las estrellas dentro de la galaxia por brazos espirales.
"Nuestro estudio inicial de este componente ya sugiere que es probable que sea más antiguo que el disco delgado, con una composición química diferente", comentó el astrónomo de UCLA, Mike Rich. "Las observaciones futuras más detalladas deberían permitirnos desentrañar la formación del sistema de discos en Andrómeda, con el potencial de aplicar esta comprensión a la formación de galaxias espirales en todo el Universo".
"Este resultado es uno de los más emocionantes que surgió de la encuesta de padres más grande sobre los movimientos y la química de las estrellas en las afueras de Andrómeda", dijo el miembro del equipo, el Dr. Scott Chapman, también en el Instituto de Astronomía. "Encontrar este disco grueso nos ha brindado una vista única y espectacular de la formación del sistema Andromeda, y sin duda ayudará a comprender este complejo proceso".
Este estudio fue publicado en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society por Michelle Collins, Scott Chapman y Mike Irwin del Instituto de Astronomía, junto con Rodrigo Ibata de L'Observatoire de Strasbourg, Mike Rich de la Universidad de California, Los Ángeles, Annette Ferguson del Instituto de Astronomía de Edimburgo, Geraint Lewis de la Universidad de Sydney y Nial Tanvir y Andreas Koch de la Universidad de Leicester.
Este estudio se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society:
* http://arxiv.org/abs/1010.5276
* http://www.ast.cam.ac.uk/~mlmc2/M31thickdisc.html
